최근 기온이 뚝 떨어지면서 감기 환자가 늘고 있다. 감기는 200여개 이상의 각기 다른 종류의 바이러스로 인해 발생하기 때문에 치료 방법도 천차만별이다. 특히 감기와 유사하지만 완전히 다른 인플루엔자(독감)에 대한 대비도 필요하다. 감기와 달리 독감은 사망에 이를 정도로 심각한 증상을 초래할 수 있기 때문이다.
과거 인플루엔자는 주로 미취학 아동이나 영유아 등이 요주의 대상으로 꼽혔다. 하지만 최근 고연령층 인구가 늘어나면서 노인 인구에 대한 독감의 위험성도 높아지고 있다. 더욱 눈길을 끄는 것은 독감으로 인한 폐렴 질환자 수치다. 독감에 의한 폐렴 진료인원은 2012년 36만여 명이었던 것이 2014년 52만여 명으로 증가했다. 면역력이 약한 데다 만성질환까지 앓고 있는 65세 이상 노인은 폐렴 등 호흡기 질환에 특히 취약하다.
일반적인 독감 증세 외에 폐렴, 뇌증, 다발성 장기손상 등과 같은 중증 합병증이 동반되는 중증인플루엔자는 사망률이 높다. 에이치플러스 양지병원 호흡기내과 손지영 과장은 “메르스 사태에서도 드러났듯이 면역력이 저하된 노인은 바이러스성 질환에 대한 저항력이나 회복 능력이 일반인보다 낮아 감염 위험도 높을뿐더러 감염이 일어났을 때 상대적으로 긴 시간 동안 질병으로 고생하는 경우가 많다”고 했다.
독감을 예방하기 위해서는 균형 잡힌 영양소를 섭취하고 피로를 회복해 면역력이 떨어지지 않도록 하는 것이 좋다. 독감에 특히 취약한 노년층, 만성질환자, 영유아 등은 마스크를 착용하고 평소 손발 씻기를 생활화해 감염 경로를 차단한다. 감염이 활발하게 일어나는 공공장소도 되도록 피하는 것이 좋다.
일반 성인은 햇볕을 쬐어 비타민D가 생성되면 우울증뿐만 아니라 독감 예방에도 도움이 된다. 하지만 고령층이 일교차가 큰 날씨에 잦은 야외활동을 하는 것은 되려 독이 될 수 있다. 온도가 급감하면 혈관이 급격하게 수축해 혈관계질환의 원인이 될 수 있기 때문이다. 예방접종은 남녀노소를 막론하고 독감을 예방할 수 있는 최선의 방책이다. 다만 예방접종 시기나 방식에는 대상에 따른 차이가 있다. 70세 이상 고령자의 경우에는 기타 질환의 발생 여부를 사전에 파악해 예방접종을 실시해야 한다. 접종 시기 역시 독감이 집중적으로 발생하는 11월에서 12월을 감안해 이에 대한 항체가 형성될 수 있는 10월 전후가 좋다.