난독증으로 고교를 중퇴하고도 세계적 기업가가 된 비결은?

“완벽도 가능하다. 불가능은 없다.”

1976년 오늘은 몬트리올 올림픽에서 루마니아의 요정 나디아 코마네치가 체조에서는 10.0을 받을 수가 없다는 불문율을 깬 날입니다. 코마네치는 이단평행봉의 첫 만점을 시작으로 총 7차례 만점을 받고 3관왕에 올랐지요. (☞코마네치 만점 이단평행봉 연기 보기)

우리나라에서 전쟁의 포성이 울리던 1950년 오늘, 영국 런던에서는 “불가능은 없다”는 것을 다른 방식으로 보여준 리처드 브랜슨이 태어났습니다.

    

브랜슨은 난독증 때문에 글을 제대로 읽지도, 쓰지도 못했습니다. 학교에서 성적이 좋을 리가 없었겠지요? 축구, 럭비, 크리켓 등 운동에는 소질이 있었지만 축구를 하다가 무릎을 다쳐서 운동선수의 길도 포기해야 했습니다. 그러나 브랜슨에게는 큰 자산이 있었습니다. 어머니는 브랜슨이 네 살 때 집에서 몇 마일 떨어진 곳에 아들을 내리게 한 뒤 혼자서 집에 찾아오도록 시키며 자립심을 길러줬습니다. 학교에서는 스포츠를 통해 남과 더불어 사는 지혜를 배웠습니다.

그는 이 소중한 자산을 키워 400여 개 회사로 이뤄진 버진 그룹의 보스가 됐습니다. 개인재산은 46억 달러. 영국 네 번째 부자이지요. 재무제표를 읽을 줄 모르고 최근까지 순이익과 총이익의 차이를 몰랐지만 도전정신과 창의력으로 꿈을 이뤘고, 지금도 계속 꿈꾸고 있습니다.

    

브랜슨은 16세 때 고교를 중퇴하고 교회 지하실에서 《스튜던트》라는 잡지를 만듭니다. 그는 뛰어난 친화력과 집요함으로 인터뷰 대상자들이 질릴 정도로 편지를 쓰고 전화해서 철학자 장 폴 사트르트, 가수 존 레넌, 미크 재거 등의 인터뷰를 성사시켰습니다.

그는 잡지에 레코드 광고를 실으면서 음반 시장의 현실을 간파하고 우편으로 음반을 보내는 사업을 시작했습니다. 여기에서 수익을 내자 레코드가게 체인점을 열었습니다. 이전 체인점과 달리 학생들에게 쉴 공간을 제공하는 아이디어로 큰 인기를 얻었습니다. 이번에는 직접 음반회사를 만들었습니다. 음악성이 뛰어난 마이크 올드필드, 개성 넘치는 섹스 피스톨스, 컬처 클럽 등을 스타로 만들면서 자신도 큰돈을 만집니다.

    

34세 때 요즘 조세 회피처로 악명이 높아진 버진 아일랜드에 여행 갔다가 다음 여행지인 푸에르토리코 비행기를 기다리던 중 황당한 일을 겪습니다. 비행기가 결항이 돼 여행객들은 안절부절못하는 상황이었는데 항공사가 ‘나몰라라’였지요. 브랜슨은 비행기를 전세 내고는 요금을 대략 계산한 뒤 큰 칠판을 빌려 ‘버진 항공사: 푸에르토리코행 편도 39달러’로 써서 곤경에 처한 여행객들을 구했습니다. 

    

그는 이 일을 계기로 항공 사업에 뛰어들어 영국에서 독점적이었던 브리티시 항공과 맞서 싸우며 세계 각국으로 사업영역을 키웠습니다. 철도, 운수, 이동통신, 헬스케어에다 콜라, 보드카 사업에까지 진출해서 새 아이디어로 새 영역을 개척했습니다. 최근에는 우주여행 사업을 벌여서 성공을 거두고 있습니다. 우주여행 티켓이 2억3000만원의 고가인데도 500명 이상이 예약 구매할 정도로 인기를 끌고 있습니다.

    

그는 “나는 여러 가지 사업을 하면서 살아왔지만, 한 번도 돈을 벌기 위해 사업을 한 적은 없었다”면서 “사업에서 재미를 발견하며 즐겁게 하다보면 돈은 자연히 따라왔다”고 말합니다.

    

브랜슨은 ‘괴짜 경영인’으로도 유명합니다. 버진 콜라를 출시하고는 탱크를 몰고 뉴욕 한복판에서 코카콜라 광고판에 가짜 폭격을 하고 광고판을 쓸어버린 일화는 유명하지요. 자신의 누드 사진을 광고판에 싣는가 하면 최근에는 일일 스튜어디스가 돼 다리털을 깎고 섹시한 유니폼을 입은 채 승객들을 서빙하고 수익금을 모두 어린이재단에 기부해서 화제가 됐지요.

 

그는 1985년 요트로 대서양을 횡단하는 모험에 도전했다가 배가 뒤집혀 익사할 뻔 했지요. 한 신문은 “브랜슨이 허툰 짓을 해서 여러 사람을 힘들게 한 만큼 정부에 구조비를 배상해야 한다”고 비난했습니다. 그렇다고 브랜슨이 기가 죽을 사람이 아니지요? 이듬해 신기록을 세우며 대서양 횡단에 성공했고 그 다음해에는 열기구로 대서양을 건너는 모험에 도전했습니다.

    

브랜슨은 자선봉사도 남다릅니다. 록가수 피터 가브리엘과 아이디어를 짜내서 넬슨 만델라, 지미 카터, 코피 아난 등 세계적 명사들이 세계 평화를 위해 지혜를 모으는 단체 ‘원로들’을 만듭니다. 여기에 170억 원을 지원했고요.

그는 새 사업을 펼칠 때 환경과 빈부격차에 미치는 영향을 고려한다고 합니다. 다른 나라에 진출할 때에는 혹시 그 나라 산업에 부정적 영향을 미치지 않을지 따집니다. 헬스클럽체인점 버진 액티브가 남아공에 진출한 것은 현지 헬스클럽 체인이 부도나서 수 천 명이 실직할 처지라는 넬슨 만델라의 전화를 받고 결정했다고 하지요.

    

어떤가요? 우리나라에도 이런 기업가가 몇 명쯤 나오는 게 괜찮지 않을까요? 가치를 추구하다보면 돈은 뒤따라온다고 믿는 기업가, 모험의 열매를 동료와 즐겁게 나누는 기업가, 회사를 위해서라면 체면 따위는 신경 쓰지 않는, 무엇보다도 기업 활동 자체를 너무나 행복하게 여기는, 이런 사람이 우리나라에서 성공할 수가 있을까요? 창조경제는 그것을 가능케 하자는 것인데, 정말 가능하겠지요? 

○사업의 기회는 버스와도 같다. 한 대를 놓치면 또 다른 버스가 오게 마련이다.

○나는 산더미처럼 쌓인 통계자료보다 직관에 훨씬 더 많이 의존한다.

○아이디어가 성공할지 알아보기 위해 막대한 비용을 들여 시장조사를 하거나 보고서를 잔뜩 만들 필요가 없다. 대부분은 상식과 비전만 있으면 충분하다.

○사업은 흡인력이 있어야 하고, 재미있어야 하며 창조적 본능을 표출시킬 수 있어야 한다.

○행복하지 않게 시간을 보내기에는 인생은 너무 짧다. 아침에 일어나면서부터 스트레스를 견뎌야 하고 우울한 표정으로 일터로 나간다면 삶에 대한 올바를 태도가 아니다. 어떤 일이 재미있지 않거나 즐겁지 않으면 다른 일을 찾아야 할 때다.

○모험 없이는 이익도 없다.

○지금의 나를 성공으로 이끈 것은 나 자신에 대한 믿음이었다.

○나는 사람을 인간적으로 대하려고 노력한다. 사람은 리더가 자신에게 관심이 있음을 알면 최고의 능력을 발휘한다.

○바보짓을 해서라도 남들을 즐겁게 만들라. 그렇지 않으면 살아남지 못한다.

○내게 사업은 멋진 신사복을 입는 것이나 주주들을 즐겁게 하는 것과 관계가 없다. 사업이라는 것은 자신과 자신의 생각에 솔직해지는 것이고 알짜배기에 집중하는 것이다.

○나의 사업철학은 내게 조금이라도 돈이 있다면 방치하지 않고, 모험적 영역에 투자하는 것이다.