음모론은 사회가 혼란할수록 성행한다. 음모론은 불확실성, 두려움 또는 권위에 대한 불신에 대한 반응으로 나타나 복잡한 사건에 대한 간단한 설명을 제공하기 때문이다. 이번 연구에서는 어떤 사람들이 이러한 음모론을 잘 믿는지 그 특성이 밝혀졌다. .
《성격 및 개인 차이(Personality and Individual Differences)》에 발표된 연구에 따르면 호주 뉴사우스 웨일즈대 연구진은 음모론이 일반적으로 세 가지 구성 요소로 구성된다고 했다. 강력한 집단의 존재, 그 집단의 비밀스러운 공모, 그리고 자신들에게 이롭고 다른 사람들에게 해를 끼치는 행동에 대한 그 집단의 관여이다.
.음모론은 그 강력한 집단에 기인하는 사악한 의도의 정도에 따라 다르다. 그 집단의 의도가 특별히 사악하지 않은 경우(예: 지구가 평평하다는 것을 은폐하는 것)와 그 집단이 매우 악의적인 의도를 가지고 행동하는 경우(예: 유명 인사의 살인을 조직하는 것)이다.
이에 따라 연구진은 음모론을 두 가지 범주로 나눴다. 사악함이 낮은 음모론과 사악함이 높은 음모론으로 두 가지 연구를 수행해 각 음모론의 믿음을 예측하는 심리적 특성을 분석했다.
연구진은 첫 번째 연구에서 성인 112명을 두 그룹으로 나눠 설문 조사를 했다. 한 그룹에 대해서는 24가지 사악함이 높은 음모론에 대한 믿음을 평가했고, 다른 그룹에 대해서는 반대로 24가지 사악함이 낮은 음론론에 대한 믿음을 평가했다. 참가자의 평균 연령은 36세였고, 49%가 여성이었다.
연구진은 두 번째 연구에서 165명을 상대로 각 음모론에서 공모자들의 의도가 얼마나 사악하다고 생각하는지를 평가했다. 참가자의 평균 연령은 39세였고, 49%가 여성이었다.
연구 결과 참가자들은 사악함이 낮은 음모론보다 사악함이 높은 음모론을 더 악의적이라고 평가했다. 또 사악함이 높은 음모론보다 사악함이 낮은 음모론을 믿을 가능성이 더 높았다.
특히 분노를 경험하기 쉬운 특성적 분노를 가진 참가자는 두 가지 유형의 음모론을 모두 믿을 가능성이 더 높았다. 사악함이 낮은 음모론을 믿을 가능성이 높은 참가자는 사악함이 높은 음모론을 믿을 가능성도 더 높았다. 젊은 참가자는 두 가지 유형의 음모론을 모두 믿을 가능성이 더 높았고, 교육 수준이 낮은 참가자는 사악함이 낮은 음모론을 믿을 가능성이 더 높았지만 사악함이 높은 음모론은 믿지 않았다.
연구 저자인 에디 하몬-존스 박사는 “연구 결과는 특성적 분노 수준이 높은 개인이 특히 음모론을 믿을 가능성이 더 크다는 것을 보여줬다”라고 말했다.