연구책임자인 컬럼비아대 의대의 구오화 리 교수(역학)는 “자원봉사 활동에 참여한 사람들은 우울증 유병률이 현저히 낮았다”고 밝혔다. 장애인에게 식사 배달하기. 학생 과외하기. 도시 공원 순찰하기. 지역 도서관 돕기와 같은 자원봉사가 노인들의 우울증을 43%나 감소시킨다는 것.
특히 자원봉사가 은퇴한 지 얼마 안 되는 노인들에게 특히 중요할 수 있다고 연구진은 지적했다. 이들은 우울증에 걸릴 위험이 더 높기 때문이다.
연구진은 고령화 운전자에 대한 연구의 일환으로 수집된 65세~79세 노인 약 3000명 대상의 데이터를 분석했다. 전체 연구 참가자의 약 6%가 우울증을 앓고 있었다. 그러나 자원봉사를 하지 않는 노인의 우울증 비율은 자원봉사를 하는 노인의 우울증에 비해 8% 대 4%로 두 배나 높았다.
이번 연구는 또한 돈이 노인들의 행복의 근원이라는 것을 보여줬다. 연간 가구소득이 5만 달러(약 7400만원)~7만9999달러(약 1억1800만원)인 노인의 우울증 위험은 47%가 낮았고, 8만 달러 이상인 가구의 우울증 위험은 59%가 낮았다.
노년기 우울증은 또한 65~69세에서 가장 높았다. 예를 들어 70~74세는 60대 후반에 비해 우울증에 걸릴 위험이 35% 더 낮았다.
리 교수는 “65~69세의 연령대는 종종 은퇴나 만성질환 발병 같은 중대한 삶의 변화에 직면한다”며 “이로 인해 우울증이 유발될 수 있다”고 지적했다. 그는 “65세 이상이 되면 신체 건강 문제 증가나 당뇨병, 불안, 인지 기능 저하, 사교 관계의 상실 등이 동반되는 경우가 많다는 연구결과는 기존 논문과 일치한다”면서 “이로 인해 고립감과 우울증이 악화될 수 있는데 자원봉사활동이 이러한 위험을 어느 정도 완화시켜줄 수 있음을 보여준 의미 있는 연구결과”라고 설명했다.
해당 논문은 다음 링크(https://agsjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/epdf/10.1111/jgs.19349)에서 확인할 수 있다.