《생물정신의학: 인지 신경과학·신경영상(Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging)》에 발표된 연구에 따르면 명상이 인터넷 게임 장애가 있는 사람의 게임 갈망을 줄일 수 있는 것으로 나타났다.
중국 윈난사범대 연구진은 인터넷 게임 장애로 진단받은 참가자 80명을 명상 그룹 과 점진적 근육 이완을 연습하는 그룹으로 나눴다. 두 그룹 모두 4주 동안 8회의 훈련 세션을 거쳤으며, 인증된 트레이너가 지도했다. 명상 그룹에게는 현재 순간의 자각과 비판 없는 관찰을 하도록 했고, 점진적 근육 이완 그룹은 체계적인 신체 이완 기술에 초점을 맞추도록 했다.
훈련 기간 전후에 참가자들을 대상으로 게임 중독 심각도, 게임 갈망, 마음챙김 수준을 측정하는 평가했다. 기능적 자기공명영상(fMRI) 스캔을 사용해 뇌 연결성의 변화도 평가했다.
연구 결과 명상이 게임 갈망과 인터넷 게임 장애의 심각성을 줄이는 것으로 나타났다. 명상 그룹의 참가자들은 현저한 개선을 보인 반면 점진적 근육 이완 그룹은 약간의 개선을 보였다. 연구진은 “점진적 근육 이완 그룹의 개선은 경미한 플라시보 효과를 반영한 것으로 보인다”라고 설명했다.
명상 그룹의 참가자들은 등외측 전두엽 피질과 의사 결정 및 충동 제어에 관여하는 다른 영역(궤도전두엽 피질 및 상전두회) 간의 연결성이 증가한 것으로 나타났다. 연구진은 “이러한 변화는 참가자들의 갈망을 조절하고 게임 신호에 저항하는 능력을 향상시켰을 가능성이 높다”라고 말했다.
가장 주목할 만한 결과는 실행 제어 네트워크 내의 기능적 연결성의 향상이었다. 등외측 전두엽 피질과 궤도전두엽 피질과 같은 영역에 의해 고정된 이 네트워크는 의사 결정과 충동 제어에 중요한 역할을 한다. 명상 그룹의 참가자는 이 네트워크 내에서 더 강한 연결을 보였으며, 이는 게임 관련 충동을 저항하고 더 나은 자기 통제력을 행사하는 능력이 향상되었음을 시사한다.
또 명상은 실행 제어 네트워크와 해마 주위회와 같은 보상 관련 뇌 영역 간의 연결성을 강화했다. 해마 주위회는 보상 관련 기억과 동기를 처리하는 데 관여하며, 이는 게임 중독이 있는 사람에게 종종 더 심해진다. 연구진은 “명상은 이러한 영역의 연결성을 강화함으로써 게임 관련 보상에 대한 뇌의 민감성을 약화시켜 참가자가 갈망을 저항하고 더 건강한 행동에 참여하기 쉽게 만드는 것으로 보인다”라고 말했다.