종전 연구에 따르면 적절한 그늘을 제공하는 ‘나무 덮개(tree canopy)’가 넓은 동네의 학생들의 시험성적이 높았다. 주로 동아시아에 서식하던 호리비단벌레가 미국 중서부 일대에 유입된 2010년 이후 수백만 그루의 물푸레나무가 고사한 일은 이와 관련 더 많은 증거를 수집할 기회를 제공했다.
호리비단벌레는 물푸레나무에겐 치명적 해충이다. 나무 내부 영양분이 오르내리는 관다발을 파먹어 결국 고사하게 만들기 때문이다.
유타대의 알베르토 가르시아 교수(경제학)와 미셸 리 교수(환경학)는 2010년~2020년 호리비단벌레의 습격으로 미국 시카고의 물푸레나무의 절반이 죽고, 나머지 절반은 죽어가거나 시들었다는 점에 주목했다. 물푸레나무는 시카고 가로수의 18%를 차지한다.
연구진은 2003~2012년 초등학교 3학년~8학년(한국의 중학교 2학년에 해당) 학생들의 표준화된 시험 점수를 추적해 나무의 손실이 학업 성취도에 영향을 미쳤는가를 조사했다. 가르시아 교수는 “호리비단벌레의 습격이 시작될 때 일리노이주에서 모둔 학교를 대상으로 표준화된 테스트를 시행하고 있어서 학교 전체와 시간에 걸쳐 일관된 데이터를 확보할 수 있었다”고 설명했다.
조사 결과, 호리비단벌레 발생한 지역에서 표준화된 테스트 기준을 통과한 학생 수가 1.2% 감소한 것으로 조사됐다. 이는 시카고의 해당 학생수가 32만 명이나 된다는 점을 가안할 때 상당한 의미가 있다고 연구진은 지적했다.
가르시아 교수는 “호리비단벌레 감염이 발생한 지역 학생들의 시험성적이 감염이 발생하지 않은 지역 학생들의 시험성적에 비해 떨어지는 것으로 나타났다”고 밝혔다. 그는 또 “저소득층 학생이 많은 학교는 나무 덮개가 적기 때문에 감염을 경험할 가능성이 낮다는 사실을 발견했다”며 “하지만 감염이 더 흔했던 부유한 학교의 저소득층 학생들이 그 영향을 가장 많이 받는 것 같다”고 지적했다.
나무 덮개의 손실은 도시 거리의 열을 증가시키고, 대기오염을 부채질하며, 녹지가 안겨주는 심리적 효과를 박탈하기에 학생들의 성적에 영향을 미칠 수 있다는 것이 연구진의 추론이다. 가르시아 교수는 “몇 가지 가능한 설명은 그 학생들이 같은 학교를 다니는 고소득층 학생들과 달리 귀가했을 때 극심한 기온 또는 대기오염으로 인한 두통 등에서 회복하는데 필요한 자원이 없다는 것일 수 있다”고 설명했다.
그는 도시 나무 덮개를 유지하고 복원하려는 노력이 특히 가난한 지역에서 아이들의 교육을 향상시키는 데 중요한 역할을 할 수 있다고 결론지었다. 그는 “환경 편의시설에 대한 접근성만이 중요한 게 아니다”라며 “나무의 부재가 교육과 같은 삶의 중요한 측면에 파급되는 불평등을 어떻게 만들어낼 수 있는지 이해할 필요가 있다”고 말했다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0959378024001468?via%3Dihub)에서 확인할 수 있다.