장 건강과 뇌 건강은 밀접한 관련이 있다. 인간의 장에는 수조 개의 미생물이 존재한다. 일부는 뇌 기능을 향상시키는 것으로 나타났고, 다른 일부는 뇌 기능을 저하시키는 것으로 나타났다.
연구책임자인 하버드대 의대의 앤드루 챈 교수(위장학)는 “종전 연구에서 항생제는 장에 서식하며 소화를 돕는 작은 유기체의 군집인 장내 미생물 군집을 교란하는 것으로 드러났다”고 지적했다. 그는 “장내 미생물은 전반적인 건강 및 인지 기능 유지에 중요한 것으로 밝혀졌기 때문에 항생제가 장기적으로 뇌에 해로운 영향을 미칠 수 있다는 우려가 있었다”며 이를 검증할 필요가 있었다고 설명했다.
연구진은 매일 저용량 아스피린의 건강 효과를 테스트하는 임상 시험에 참여한 70세 이상의 건강한 호주 노인 1만3500명 이상의 데이터를 추적했다. 또 처방 기록을 조사해 이들 참가자의 항생제 사용 여부를 확인했다. 약 63%가 2년 동안 한 번 이상 항생제를 사용한 것으로 나타났다.
연구진은 이후 노인들의 뇌 건강을 평균 5년 더 추적했다. 정기적으로 기억력, 주의력, 실행 기능, 언어 및 추론과 같은 능력을 측정하는 뇌 기능 검사를 실시했다. 그 기간 동안 2600명 가까이 인지 장애(치매를 예고하는 초기 기억력 및 사고력 문제)가 발생했고 460명 이상이 치매에 걸렸다.
항생제를 복용한 노인과 그렇지 않은 노인 사이에는 인지적 차이가 없는 것으로 나타났다고 연구진은 밝혔다. 또한 뇌 기능 저하의 다른 위험 요인을 조정한 후에도 항생제 사용은 인지 장애 및 치매와 관련이 없는 것으로 나타났다.
연구진은 인지 문제와 시간 경과에 따른 누적 항생제 사용, 지속적인 항생제 사용 또는 특정 유형의 항생제 간에도 연관성이 없다는 것을 발견했다. 챈 교수는 “노인이 항생제를 더 자주 처방받고 인지 기능 저하 위험이 높다는 점을 고려할 때 이러한 연구 결과는 노인들이 안심하고 항생제를 사용하게 해 준다”고 밝혔다.
그러나 챈 교수는 이번 연구가 노인들에 대한 비교적 단기간 추적에 의존했다면서 항생제가 장기적인 뇌 건강을 방해하지 않는다는 것을 확인하려면 더 많은 연구가 필요하다고 지적했다. 또 관련사설을 집필한 존스홉킨스대 블룸버그공중보건대학의 노화전염병학자인 웬지 카이 교수와 앨든 그로스 교수는 이 연구가 처방기록에 의존했기 때문에 사람들의 실제 항생제 사용을 정확하게 추적할 수 없었다는 한계가 있다고 지적했다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.neurology.org/doi/10.1212/WNL.0000000000210129)에서 확인할 수 있다.