조사 대상 50개국 중 27개국에서 발병률이 증가했다. 뉴질랜드(4%), 칠레(4%), 푸에르토리코(3.8%), 영국(3.6%)에서 연간 증가율이 가장 높았다. 유럽과 북미, 아시아 및 오세아니아에서 증가세가 뚜렷했다. (한국의 경우 25~49세 발병률 자체는 높았지만 연간 증가율은 -0.45%로 감소세를 보였다. 하지만 50~75세의 연간증가율이 -2.62%인 것과 비교하면 여전히 높은 수준이었다.)
젊은 대장암 환자가 늘어나는 정확한 이유에 대해선 여러 연구가 이뤄지고 있지만 정크푸드 섭취, 높은 수준의 신체 활동 부족, 비만 유행이 그 요인 중 하나일 가능성이 있다고 연구진은 지적했다. 논문의 주저자인 미국암협회(ACS)의 암 감시 연구 수석과학자인 성현아 박사는 “조기 대장암의 증가는 전 세계적인 현상”이라며 “이전 연구에서는 주로 고소득 서구 국가에서 이러한 증가 추세가 나타났지만, 이제는 전 세계 다양한 국가와 지역에서 관찰되고 있다”고 밝혔다.
젊은 성인의 대장암의 증가 추세는 이제 매우 심각한 수준으로 발병률이 안정적으로 감소추세를 보이는 노년층의 발병률도 높일 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 성 박사는 “이러한 우려스러운 추세의 세계적 확산은 식습관, 신체 활동 부족, 과체중과 관련된 암을 통제하고 예방하기 위한 효과적 전략의 필요성을 제기한다”고 말했다.
이 연구에 따르면 25세~49세의 대장암 발병률은 가장 최근 수치가 분석된 2017년까지 10년간 연구 대상 50개국 중 27개국에서 증가했다. 특히 여성, 특히 영국, 노르웨이, 호주, 터키, 코스타리카, 스코틀랜드에 거주하는 여성은 남성보다 조기 대장암 발병률이 더 빠르게 높아지고 있는 것으로 나타났다.
대장암은 세 번째로 많이 진단되는 암이자 두 번째로 흔한 암 사망 원인이다. 2022년에는 전 세계적으로 190만 건 이상의 신규 발병과 90만4000명 가까운 사망을 초래했다.
이 연구에는 몇 가지 한계가 있다. 2017년까지만 대장암 발병률을 보고했기 때문에 현재의 추세를 정확하게 반영하지 못할 수도 있다. 또 국가 인구의 극히 일부를 대표하는 자료에 토대했기에 전체 인구를 온전히 대표한다고 볼 수 없다. 논문을 검토한 영국 트리니티칼리지더블린의 데이비드 로버트 그라임스 교수(생물통계학)는 “데이터 품질과 가용성에 상당한 차이가 있기 때문에 암 발생률에 대한 국제 데이터를 비교하는 것은 어려운 작업”이라며 연구 결과를 해석할 때 주의를 기울일 것을 촉구했다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.thelancet.com/journals/lanonc/article/PIIS1470-2045%2824%2900600-4/fulltext)에서 확인할 수 있다.