최근 영국 매체 데일리메일에 따르면 영국 피터버러에 사는 조지아 케네디(21)는 15살부터 극심한 피로감으로 고생했다. 피로가 심해 운동 등 모든 스포츠 활동을 중단해야 할 정도였다. 피로감과 함께 목과 쇄골 사이에서 멍울도 만져졌다. 이에 여러 번 병원을 찾았지만 명확한 원인을 확인하기란 어려웠다. 당시 의료진들은 그저 성장기에 나타나는 자연스러운 현상이라 여기며 “괜찮아질 것”이라는 말만 했다고 조지아는 설명했다.
시간이 지날수록 목 부근의 멍울은 점점 커졌다. 그러던 중 2022년 10월, 19살이던 조지아는 기침이 멈추지 않아 병원에 갔다. 조지아의 어린 시절 기록 중 천식이 있는 사실을 확인한 의료진들은 몇 주간 흡입기를 사용해볼 것을 권했다. 그럼에도 기침이 사라지지 않자 조지아는 엑스레이 검사까지 받았다.
그 결과 의료진들은 “검사 결과가 비정상적으로 보이긴 하지만 긴급한 상황은 아니며, 크리스마스 이후에 더 자세히 촬영해보자”고 말했다. 하지만 의료진의 말이 무색하게, 조지아는 크리스마스를 3일 앞두고 숨쉬기 힘든 증상을 겪었다. 곧바로 응급실에 간 조지아는 다시 한번 엑스레이 촬영을 했고, 간호사로부터 기침이 감염 탓일 수 있지만 암일 가능성이 크다는 충격적인 말을 들었다.
결론적으로 조지아는 호지킨 림프종(Hodgkin lymphoma)이라는 진단을 받았다. 그동안의 피로감 등이 모두 암 때문이었다. 목 주변의 멍울이 점점 커지는 것도 알고보니 림프절이 부어오른 것이었다. 조지아는 대수롭지 않게 여겼으나 여름부터 체중도 감소했었다. 그는 “여름부터 크리스마스까지 약 10kg이 빠졌는데도 암일 것이라 생각하지 못했다”고 말했다.
이후 조지아는 6회에 걸친 항암치료를 받고 건강을 되찾았다. 현재 암 완치 판정을 받은 조지아는 여행을 다녀온 후 맨체스터대에서 대학 생활을 하고 있다. 그는 “가슴에 생긴 혹, 멍울을 확인하라는 말은 들었어도 목이나 림프절 등 다른 곳을 확인하라는 이야기는 들은 적이 없다”며 “증상은 오랜 기간에 걸쳐 나타날 수 있다”며 혈액암의 조기 징후 등에 대해 알리고 있다.
림프 조직 주변에 발생하는 호지킨 림프종...국내 환자는 343명
호지킨 림프종은 면역 세포가 종양으로 변하면서 증식하는 림프종에 해당하는 병이다. 림프종은 조직 형태에 따라 크게 △호지킨 △비호지킨으로 구분된다. 사연 속 여성이 걸린 호지킨 림프종은 주로 림프 조직에 국한돼 발생한다. 하나의 림프절에서 시작해 옆 림프절에 영향을 주고 점점 가까운 림프절을 통해 몸 전체의 림프절에 영향을 주는 방식이다. 올빼미 눈을 닮은 특이한 암세포가 확인된다는 특징도 있다.
비호지킨 림프종의 원인은 림프 세포의 염색체가 변화하는 것이다. 자가면역질환, AIDS 등 면역력이 떨어진 환자나 특정 약제, 방사선 노출이 심한 사람이 잘 걸린다고 알려졌다. 국내에도 흔하진 않지만 환자가 여럿 있다. 2022년 발표된 중앙암등록본부 자료에 따르면 2020년 한 해 동안 발생한 국내 림프종 환자 수는 5959명이다. 이 중 호지킨 림프종은 343명(5.42%)으로 나타났다.
어린 나이에 생긴 후 서서히 성장해...특히 목 부위 림프절 커지는 증상 나타나
호지킨 림프종은 위 사연처럼 어린 나이에 생긴 후 수년에 걸쳐 오랜 기간 지속되면서 서서히 자라는 특징이 있다. 대부분 목 부위의 림프절이 비대해지는 증상이 나타난다. 간혹 겨드랑이나 사타구니의 림프절이 붓기도 한다.
림프절은 시간이 지날수록 크기가 점점 커지고 단단해지지만 통증은 없다. 병이 많이 진행되면 환자는 원인 모를 발열, 피부 간지러움 등 증상이 나타난다. 가슴 부근의 림프절이 커지면 기침이 나기도 한다. 이때는 흉부 촬영을 통해 발견될 수 있다. 다행인 점은 호지킨 림프종이 예후가 좋은 편이기에 환자 대부분은 완치된다.