전 세계적으로 정신장애의 주요 원인으로 알려진 우울증은 일생 동안 거의 6명 중 1명에게 영향을 미친다. 수십 년에 걸친 연구에도 불구하고 우울증의 근본적인 생물학적 메커니즘에 대해서는 아직 밝혀지지 않는 게 많다.
전통적인 우울증 이론은 세로토닌과 노르에피네프린과 같은 신경전달 물질에 초점을 맞춰 왔다. 이러한 뇌 화학물질 결핍으로 인해 우울증 증상이 나타날 수 있다는 이론이다. 널리 통용되는 이론이지만 우울증 환자의 상당수가 항우울증제에 반응하지 않는 이유를 설명해주진 못한다.
우울증의 원인이 면역계 이상으로 인한 만성염증에 있을 수 있다는 이리미야 교수의 연구는 그에 대한 돌파구를 제공한다. 1990년대 면역계의 기능 장애와 우울증 사이의 연관성을 최초로 밝힌 논문을 발표한 이래 30년간 이 문제를 천착해온 그는 “우울증의 상당수는 염증 과정에서 비롯된다”고 주장한다.
이 분야에서 가장 많이 인용된 100개의 논문을 면밀히 분석한 그의 리뷰 논문은 염증과 우울 증상 사이의 복잡한 상호작용에 대한 파노라마식 설명을 펼쳐준다. 우울증 환자는 종종 면역 기능이 저하되는 경우가 많다. 암과 간염을 겨냥한 특정 면역강화 치료법은 염증반응을 유도한다. 헌데 이 치료법이 심각한 우울증 증세를 유발하는 것으로 밝혀졌다.
이르미야 교수 자신의 실험은 염증과 기분 사이의 기계적 연관성을 더욱 뚜렷이 입증했다. 저용량의 면역자극제를 주사한 건강한 사람이 항염증제나 기존 항우울제 치료로 예방할 수 있는 일시적인 우울증 상태에 빠진다는 것을 보여준 것이다.
또한 이르미야 교수와 동료들은 종종 우울증의 주요 유발 요인인 스트레스가 염증 과정을 촉진해 중추신경계(뇌) 면역계를 대표하는 뇌의 미세아교세포(microglia)에 영향을 미칠 수 있다는 것도 입증했다. 최근 연구 결과에 따르면 스트레스 관련 염증 반응은 처음엔 미세아교세포를 활성화하지만 장기간 스트레스가 지속되면 결국 미세아교세포를 소진 및 손상시켜 우울증을 지속시키거나 악화시키는 것으로 드러났다. 이르미야 교수는 “미세아교세포의 활성화와 퇴화의 역동적인 주기는 우울증의 진행 자체를 반영한다”고 말했다.
이번 리뷰는 또한 노인, 신체질환자, 어린 시절 역경을 겪은 사람, 치료 저항성 우울증 환자 등 특정 그룹이 염증 관련 우울증에 특히 취약하다는 연구 결과에 주목했다. 이러한 연구결과들은 우울증환자라도 항염증치료가 필요한 환자가 있는가하면 미세아교세포 강화치료가 필요한 환자가 있음을 보여준다. 이는 기존의 획일화된 항우울제 치료보다 개인 맞춤형 치료접근법이 더 효과적일 수 있음을
이리미야 교수의 결론은 "지난 30년간의 연구 결과는 우울증에서 면역계의 역할이 중요함을 보여준다“는 것이다. 그는 ”앞으로는 환자의 염증 특징에 따라 맞춤형 치료를 제공하는 접근 방식이 기존 표준 치료법이 효과를 보이지 않는 수백만 명의 우울증 환자에게 희망을 제공할 것“이라며 ”이러한 발전을 수용하게 되면 단순히 증상을 치료하는 것이 아니라 근본적인 원인을 해결할 수 있게 될 것“이라고 말했다.
해당 논문을 다음 링크(https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0889159124005725?via%3Dihub)에서 확인할 수 있다.