네덜란드 라드보드 대학 디마나 아타나소바 박사팀은 사람들의 고통에 대한 반응이 정신적 성향과 어떻게 연관되어 있는지를 조사한 결과, 고통을 잘 견디는 사람들이 정신병적 성향을 가질 확률이 높다고 '커뮤니케이션스 사이콜로지(Communications Psychology )'저널에 최근 발표했다.
정신병적 성향이란 공감 부족, 죄책감 결여, 충동적인 행동 등으로, 다른 사람의 감정을 잘 이해하지 못하거나 자기 행동의 결과를 잘 고려하지 않는 특징을 말한다. 아타나소바 박사는 이 성향에 대해 “정신병적 성향이 높은 사람들은 처벌을 받아도 행동을 바꾸지 않는 경향이 있으며, 이는 부정적인 결과에서 배우는 데 어려움을 겪고 있다는 증거”라고 설명했다.
연구진은 실험을 통해, 정신병적 성향이 높은 사람들은 고통스러운 전기 충격을 받더라도 행동을 바꾸지 않는다는 점을 확인했다. 일반적으로 사람들은 부정적인 경험을 통해 행동을 수정하려 하지만, 이런 성향을 가진 사람들은 고통을 쉽게 무시하고 같은 행동을 반복하는 경우가 많았다. 아타나소바 박사는 “정신병적 성향이 높은 사람들의 반사회적 행동은 단순히 결과에 무감각한 것이 아니라, 결과에 대해 학습하는 메커니즘의 결핍에서 비롯될 수 있다”고 설명했다.
연구진은 정신병적 성향과 고통 감내 능력의 관계를 확인하기 위해 두 가지 실험을 진행했다.
먼저 전기 충격 실험이었다. 참가자 106명이 자신의 공감 부족, 충동성 등 정신병적 성향을 평가하는 설문지를 작성했다. 이후 이들은 팔에 전극을 부착하고 점점 강도가 높아지는 전기 충격을 받았다. 연구자들은 참가자들이 고통을 처음 느끼는 지점과 견딜 수 있는 최대 강도를 기록했다. 그 결과 정신병적 성향이 높은 사람들은 보통 사람들보다 더 강한 고통을 참아냈다. 일부는 기계의 최대 전류(9.99 밀리암페어)까지도 견뎠다.
두 번째 실험에서는 참가자들에게 두 가지 색상의 카드 중 하나를 선택하는 게임을 진행했다. 참가자들은 처음 총 160번의 카드를 선택할 기회를 가졌고, 카드 선택에 따라 0.10유로(약 140원)의 보상 또는 벌금이 주어졌다. 이후에 진행된 카드 선택에서는 보상 대신 전기 충격이 주어졌다. 참가자들은 이 패턴을 미리 알 수 없었기 때문에 실험의 목적은 잘못된 선택 후 행동을 어떻게 수정하는지 관찰하는 것이었다.
관찰 결과, 정신병적 성향이 높은 참가자들은 전기 충격을 받고도 같은 카드를 반복해서 선택하는 경향을 보였다. 연구진은 이 현상을 ‘신념 초기화’라 설명했다. 부정적인 결과나 고통을 경험한 후에도 기존의 신념이나 행동 패턴을 쉽게 버리지 않고, 이전 상태로 되돌아가는 심리적 경향을 의미한다.
연구진은 이러한 결과가 고통을 덜 느끼거나 쉽게 무시하는 성향이 정신병적 성향과 연관이 있다고 결론지었다. 아타나소바 박사는 “정신병의 주요 특징 중 하나는 다른 사람의 안녕에 무관심한 공격적이고 착취적인 행동이다”며 “고통 둔감성과 학습 결핍이 결합돼 고통스러운 결과에도 불구하고 같은 행동을 반복하는 것”이라고 설명했다.
고통을 참아내는 능력이 무조건 긍정적인 것은 아니며. 고통을 덜 느끼거나 쉽게 무시하는 성향이 행동 교정에 방해가 될 수 있고 이는 특정 성격의 위험성을 설명하는 데 중요한 단서가 될 수 있음을 시사했다. 이 내용은 'Diminished pain sensitivity mediates the relationship between psychopathic traits and reduced learning from pain'으로 게재됐다.