아동의 약 8~10%가 주의력 결핍 과잉행동장애(ADHD) 증상을 보이는데, 성인으로 자라면서 이중 약 50%는 정상적인 생활을 하고 나머지는 성인 ADHD 증상을 보인다. 필자는 지난 40년 동안 ADHD 아동, 청소년, 성인들을 진단하고 치료를 한 경험이 있다. 이번 칼럼에서는 성인 ADHD의 특징과 자가 진단 방법 및 이들의 자존감 대책에 관해 이야기하고자 한다.
성인 ADHD를 진단하기 위한 필수 조건은 어린 시절, 즉 7세 이전에 ADHD 증상을 보이고 진단과 치료를 받은 경력이 있어야 한다. 왜냐하면 주의력 결핍이나 조직화하는 행동의 어려움은 우울증, 불안 및 다른 병력이 있어도 공통으로 보이는 특징이 있기 때문이다. 성인 ADHD의 구체적인 특징은 앞서 소개한 40대 박 모 회사원이 경험하는 집중력 부족 외에 다음과 같은 것들이 있다.
▸조직화의 어려움: 직장에서 프로젝트를 맡았는데, 자료를 체계적으로 정리하지 못하고 여기저기 흩어져 있어 필요한 자료를 찾는 데 시간이 오래 걸린다. 급기야 제출 기한에 맞추지 못해 상사로부터 지적을 받는다. 집에서 중요한 서류나 열쇠 같은 물건을 항상 잃어버린다. 특정한 장소에 두려고 해도 잊어버리기 일쑤이며, 결국 집을 나설 때마다 물건을 찾느라 바쁜 아침을 보낸다. 가정에서 가장 큰 어려움은 옷을 벗으면 정리를 못 하고 아무 곳이나 던져 놓아 방이 옷으로 가득하다.
▸허술한 시간 관리: 중요한 보고서를 작성하는데 시간을 정확히 예측하지 못해 마감 날짜에 가까워지면 밤을 새워가며 급히 일을 처리하게 된다. 시간이 부족하다는 압박감 때문에 품질도 떨어진다. 친구와의 약속 시간에 맞추기 어려워 자주 지각하게 된다. 처음에는 핑계를 대지만, 나중에는 친구들에게 미안함을 느끼게 되고 결국 약속을 피하게 되는 경우도 많다.
▸충동적 행동: 회의 중에 갑자기 떠오른 생각을 이야기하지 않으면 안 될 것 같은 충동이 생겨, 상대방의 말을 끊고 자신의 의견을 말하게 된다. 이후에 자신이 무례했음을 깨닫고 후회하지만 같은 행동을 반복한다. 또는 쇼핑할 때 계획에 없던 물건을 충동적으로 구매한 후, 집에 와서 후회한다. 이러한 충동구매 때문에 금전적인 문제가 생기기도 한다.
▸과다한 에너지: 회의나 강의 도중에 가만히 앉아 있기가 힘들어 자꾸만 다리를 떨거나 몸을 움직인다. 주위 사람들에게 방해가 될까 걱정되지만, 가만히 있는 것이 어려워 참지 못하고 움직이게 된다. 긴장되는 상황에서 말을 많이 하게 되며, 가끔은 대화가 주제에서 벗어나 과도하게 말을 많이 한다. 이는 상대방에게 부담을 줄 수 있지만, 자신도 통제하기 어려운 경우가 많다. 모임이 있으면 혼자서 대화의 주도권을 잡고 남을 웃기는 행동도 하지만 말 실수를 자주 하고 상황에 맞지 않는 말을 해서 주위 사람들에게 불편함을 느끼게 한다.
▸잦은 실수: 서류 작성 중에 숫자나 문장을 정확히 확인하지 않고 넘어가, 나중에 중요한 실수를 발견하게 된다. 상사가 이 점을 지적할 때마다 사소한 실수가 반복되는 것에 대해 스트레스를 받는다. 이메일을 보내기 전에 주소나 내용을 잘 확인하지 않고 보내는 경우가 많다. 중요한 문서를 잘못된 주소로 보내거나 오타를 발견하게 되어 곤란한 상황을 겪는다.
▸잦은 직장 이직: 한 직장을 오래 다니지 못하고 쉽게 직장에 싫증을 내고 자주 바꾼다. 이들은 각종의 변명을 하면서 직장을 그만두지만, 새로운 직장에서도 같은 불평을 반복한다.
▸이성 관계가 복잡하고 한 대상과 관계 지속의 어려움: 한 대상과 이성 관계를 가지려면 상대방에 집중하고 상대방의 편에서 사물을 이해해야 하는데 쉽게 싫증을 내고 이성 관계 대상을 자주 바꾸고, 결혼한 상태에서는 외도의 위험이 크다.
이같은 성인 ADHD의 특징 중 하나는 낮은 자존감이다. 이 때문에 대인관계는 물론 감정 조절이나 분노 조절에도 어려움을 보인다. 자존감이 낮아지는 구체적인 예는 다음과 같이 나타난다.
▸반복되는 실패 경험: 회의에서 중요 포인트를 놓쳐 실수를 반복하는 자신을 비난하게 된다. “내가 무능한 사람인가?”라는 생각이 들고, 결국 스스로를 깎아내리며 자존감이 낮아진다.
▸부정적인 사회적 반응: 상사나 동료가 “왜 그렇게 자주 실수해?”라고 묻거나, 가족이 “왜 이렇게 정리 정돈이 안 돼?”라고 비판할 때마다 마음이 무거워지고 스스로를 부정적으로 평가하게 된다.
▸성과에 대한 불확실성: 매번 계획한 시간 안에 업무를 끝내지 못하자 “나는 정말로 이 일을 할 수 있는 사람일까?”라는 의문이 생기고, 결국 스스로 확신과 자신감을 가지기 어려워진다.
성인 ADHD는 심리적인 도움과 자기 이해를 통해 관리할 수 있으며, 낮은 자존감을 개선하기 위한 심리 치료와 인지 행동적 접근이 큰 도움이 된다. 성취 가능한 작은 목표를 세워 성과를 경험하고, 긍정적인 자아 인식을 형성해가는 연습이 자존감 회복에 효과적이다.
아래의 성인 ADHD 체크리스트는 간단한 자기 평가에 사용할 수 있는 항목이다. 4가지 이상에 해당하면 전문가와의 상담을 권장한다.
1) 일을 할 때 세부적인 것에 주의를 기울이지 못하고 실수를 자주 한다.
2) 하나의 일을 끝내기도 전에 다른 일로 관심이 쉽게 이동한다.
3) 오랜 시간 동안 집중해야 하는 활동을 지속하는 데 어려움이 있다.
4) 중요한 물건(열쇠, 지갑, 전화기 등)을 자주 잃어버린다.
5) 약속이나 일정을 자주 잊어버리고 이를 관리하는 데 어려움이 있다.
6) 정리나 계획을 세우는 일이 힘들거나 부담스럽게 느껴진다.
7) 다른 사람과 대화할 때 자주 대화를 끊거나 끼어들게 된다.
8) 충동적인 행동으로 인해 후회하는 경우가 많다.
9) 가만히 앉아 있기가 어려워 안절부절못하거나 종종 활동적으로 움직이고 싶은 충동을 느낀다.
10) 목표나 일을 체계적으로 계획하고 완료하는 데 어려움을 겪는다.
