미국의 데이터 과학자인 56세의 래리 보이어 씨는 2022년 5월 가슴을 감싸는 등의 통증에 병원을 찾았다가 4기 췌장암 진단을 받았다. 통증은 척추 앞, 배 뒤 쪽에 위치한 췌장에 생긴 큰 종양으로 밝혀졌다. 원래 종양이 다른 장기로 전이돼 16개의 추가 종양도 자라났다. 그는 “처음 진단을 받았을 때 표준 치료만 받으며 1년을, 치료를 받지 않으면 6개월을 살 수 있다는 선고를 받았다”고 말했다.
표준 항암 화학 요법을 6차례 받은 그는 온라인을 통해 알게 된 윌리암스 암 연구소를 찾아갔다. 이 곳은 미국에서 아직 정식 승인을 받지 않은 선구적인 새로운 치료법을 제공하기 시작한 몇 안 되는 병원 중 하나였다.
병원이 제공하는 치료법에는 냉동소거술, 냉동수술 또는 냉동요법이라고 알려진 시술을 통해 종양을 동결하는 것도 있었다. 피부를 통해 종양에 작은 금속 탐침을 삽입한 뒤 매우 차가운 가스를 종양에 직접 방출해 세포를 죽이는 방식이었다. 또 약물을 종양에 직접 주입해 면역 반응을 유발했다.
병원이 한 초기 연구에 따르면 이 치료법은 암이 통제 불능 상태로 커져서 수술이 불가능한 환자를 치료할 수 있는 것으로 나타났다. 의사인 제이슨 윌리엄스는 수년간 이 치료 방식을 사용해 왔다.
보이어는 3주 동안 일주일에 3번씩, 3번의 치료를 받았으며, 각 치료 사이에 항암화학요법을 받았다. 그는 9월 말에 첫 번째 검사를 받았고, 한 달 후에 의사들은 그의 간 종양이 ‘액화되고 있다’고 말했다. 11월 초 검사에서는 간의 큰 종양이 50% 줄어들었고, 췌장의 큰 종양은 크기가 65% 줄어든 것으로 나타났다. 또 그의 간에 있던 반 인치 크기의 종양 13개가 다른 큰 덩어리와 함께 사라진 것으로 밝혀졌다. 최근 검사 결과 그의 몸에서 암세포가 발견되지 않아 현재는 완치된 상태이다.
완치 상태를 받은 지 2주년을 맞아 온라인에 올린 글에서 그는 “나와 이야기를 나눴던 사람들이 세상을 떠나는 것을 보면서 내가 얼마나 행운아인지 거의 매일 깨닫게 된다”며 “또 한 해를 보내게 되어 감사하고, 나에게 보내주신 지원에 감사드린다”고 말했다.
다만, 보이어가 완치 상태를 받은 것이 항암치료 덕분인지 냉동요법 때문인지는 불분명하다. 췌장암이라고 해서 모두 단명하는 것은 아니며, 기적적으로 암세포가 사라지는 경우도 있다.