미국 플로리다주립대 의대 마르티나 루케티 박사팀은 다양한 노화 연구와 지금까지 발표된 연구 데이터를 종합해 외로움과 치매 및 인지 장애 사이의 연관성에 대해 메타 분석을 실시했다. 여기에는 전세계 약 60만 명의 데이터가 포함됐다.
분석 결과 외로움은 모든 원인으로 인한 치매, 알츠하이머병, 혈관성 치매, 인지 장애 위험을 높이는 것으로 나타났다. 자세히 보면 외로움은 치매 발병 위험을 31%, 인지 장애 위험은 15% 높이는 것으로 분석됐다. 이러한 연관성은 치매에 대한 다른 위험 요인에 대해 조정한 후에도 유지됐다.
외로움이 신체적, 정신적 건강에 미치는 부정적 영향은 이미 잘 알려져 있다. 연구진은 “이는 매우 중요한 발견이며, 외로움이 향후 치매 발병의 매우 중요한 위험 요인임을 보여준다”며 “외로움이 장수를 비롯한 향후 건강에 다양한 방식으로 매우 중요함을 확인했다”고 말했다.
루케티 박사는 이번 연구에 한 가지 희망적인 부분이 있다고 지적했다. 외로움은 바꿀 수 있는 위험 요소라는 점이다. 그는 “치매의 연속체 전반에 걸쳐 인지 증상에 영향을 미칠 수 있는 외로움의 유형과 원인은 다양하다”며 “외로움을 해결하고 유대감을 높이면 노년기 인지 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있을 것”이라고 말했다.
이번 연구 결과는 《네이처 정신건강(Nature Mental Health)》에 ‘A meta-analysis of loneliness and risk of dementia using longitudinal data from >600,000 individuals’라는 제목으로 게재됐다.