최근 '성과 결혼 치료 저널(Journal of Sex & Marital Therapy)'에 발표된 내용에 따르면, 이 현상은 주로 일회성 관계와 관련된 성행위 후 우울감(PCD, postcoital dysphoria)이라는 심리 현상과 연관돼 있다. 만족스러운 성행위 후에도 슬픔, 불안, 초조 또는 공격성 등의 부정적인 감정을 느끼는 것을 말한다.
PCD가 이제껏 헌신적인 관계, 즉 장기적이고 안정된 연애나 결혼에서의 성관계 후 현상으로 주로 연구돼 왔지만, 영국 노팅엄 트렌트 대학교 연구진은 자위나 ‘일회성 파트너’와의 성관계 시에도 이러한 감정을 경험하는지 연구를 진행했다.
연구진은 156명을 대상으로 한 온라인 설문조사에서, 자위를 하는 남성의 4분의 3 이상이 성행위 후 우울감을 경험하는 것으로 나타났다. 연구 대상자의 3분의 2를 차지하는 여성들은, 자위 후 우울감을 보고한 비율은 낮았고 절반(51%)만이 이러한 감정을 경험한다고 답했다.
다만 여성들은 일회성 관계 후 우울감을 느낀다는 비율이 훨씬 높았으며, 77%에 달했다. 남성은 절반(49%)만이 일회성 관계 중 또는 그 후에 우울감을 경험했다고 보고했다.
연구를 이끈 사회과학부 달시 래프터리 교수는 "자위와 관련된 이번 결과가 주로 죄책감과 수치심에 연관되어 있을 가능성이 높다"면서 "자위 행위를 보다 긍정적으로 생각한다면 이러한 현상이 덜 발생할 수 있다"고 말했다. 그는 “만약 자위에 대한 태도가 더욱 긍정적으로 변하고, 자위 행위가 사회에서 더 정상화될 수 있다면, 성행위 후 우울증 발생 가능성을 줄일 수 있을 것”이라고 덧붙였다.
이 설문조사에서는 남성과 여성 서로 헌신적인 관계에서의 성관계가 성행위 후 우울감이 가장 낮은 것으로 조사됐다. 이러한 상황에서 여성 5명 중 1명과 남성 10명 중 1명만이 우울감을 겪었다고 보고했다. 사실상 헌신적 관계는 감정적, 심리적, 육체적으로 서로에게 전념하며, 신뢰와 애정에 기반을 둔 관계이기 때문에 상대방과 깊은 유대감과 안정감을 느끼므로, 성행위 후에 부정적인 감정을 경험할 가능성이 낮다.
이번 연구는 표본이 작다는 점과 온라인 설문조사로 진행돼 참가자들의 진술이 진실하다고 가정했다는 점이 한계로 지적됐다. 래프터리 교수는 "헌신적이지 않은 관계에서의 성행위 후 우울감에 대해 더 깊이 탐구하기 위해 추가적인 대규모 연구가 필요하다"고 말했다.
한편, 전문가들은 과도한 자위 행위가 발기부전의 원인이 될 수 있다고 경고하기도 했다. 적당한 자위는 스트레스 해소, 수면의 질 개선, 기분 향상에 도움이 되지만, 자주 한다면 ‘건강하지 않은 습관’이 되고 결과적으로 발기부전의 한 형태를 유발한다는 것. 또한 포르노그래피(포르노 영상시청 등)를 이용한 과도한 자위는 정신적, 신체적 감각을 둔하게 만들어 발기를 유지하는 데도 어려움이 생긴다. 더욱이 자위를 지나치게 많이 하는 것은 우울증과 같은 다른 정신 건강 상태의 증상일 수 있다는 의견도 있다.