양배추가 대장암을 예방하는 것으로 알려져 있다. 왜 그럴까.
영국 프란시스 크릭 연구소 연구팀에 따르면 양배추를 비롯한 케일, 브로콜리, 배추 등 십자화과 채소가 대장암 위험을 낮추는 것으로 나타났다.
장 표면은 피부와 마찬가지로 4~5일에 걸쳐 항상적으로 재생되는데, 이 과정이 엄격하게 통제되지 않으면 염증이 생기고 심각하게는 암으로 발전할 수 있다. 연구팀은 “십자화과 채소의 화학 성분이 그 재생 과정에 중요한 역할을 한다”고 밝혔다.
쥐를 대상으로 실험한 결과 대표적인 십자화과 채소인 양배추 등을 씹을 때 나오는 ‘인돌-3-카비놀(indole-3-carvinol)’이라는 화학 물질은 위산에 의해 성분 변화를 겪는다. 이후 소화기를 따라 아래로 내려가면서 장 내부를 재건하는 줄기 세포와 염증을 방어하는 면역 세포의 행동 방식에 긍정적인 영향을 미친다는 것이다.
연구팀은 “이번 발견에서 대장암 예방에 낙관적인 단서를 찾을 수 있었다”고 말했다. 인돌-3-카비놀이 풍부한 식단을 제공한 결과 대장암 위험이 다분한 유전자를 가진 쥐조차 구할 수 있었기 때문이다.
심지어는 암세포가 생성된 다음에도 적절한 식단을 통해 병의 진전을 막는 것이 가능했다. 전문가들은 “이 연구를 통해 양배추 등 십자화과 채소가 대장암 위험 줄이는 것은 섬유질이 풍부해서일뿐더러 고유한 분자 구조 덕분이라는 사실을 알게 되었다”고 평가했다.
이 연구 결과(The Environmental Sensor AHR Protects from Inflammatory Damage by Maintaining Intestinal Stem Cell Homeostasis and Barrier Integrity)는 ≪면역(Immunity)≫ 저널에 실렸다.