미국 스탠퍼드대의 마이클 스나이더 교수(유전학)가 이끄는 연구진은 25세~75세 108명을 대상으로 13만개의 체내 분자의 노화 진행을 추적한 결과 44세와 60세에 급격한 변화가 발생한다는 것을 발견했다고 밝혔다. 이는 근골격계 질환과 심혈관 질환을 포함한 특정한 건강 문제들이 특정한 나이에 급증하는 이유를 설명해줄 수 있다.
스나이더 교수는 “우리는 시간이 지나면서 점진적으로 노화 하는 것이 아니라 정말 극적인 변화를 겪는 시기가 따로 있다”고 밝혔다. 그는 “40대 중반과 60대 초반이 극적인 변화의 시기인 것으로 밝혀졌다”며 “이는 어떤 종류의 분자를 보더라도 마찬가지”라고 말했다.
연구진은 한 달에 한 번씩 참가자들이 제출한 혈액 및 대변 샘플과 피부, 구강, 비강 면봉을 1년~7년간 분석했다. 13만5000개의 다른 분자(RNA, 단백질, 대사산물)와 미생물(장과 피부에 사는 박테리아, 바이러스, 곰팡이)을 추적한 것.
대부분의 분자와 미생물의 풍부함은 점진적이고 연대순으로 변하지 않았다. 가장 큰 변화를 보이는 분자군을 토대로 평가했을 때 40대 중반에서 60대 초반에 급격한 변화가 발생했다.
40대 중반의 노화 급증은 예상치 못한 것이었다. 처음에는 전체 그룹에 대한 결과를 왜곡하는 여성의 폐경기 변화의 결과로 추정했다. 그러나 데이터는 40대 중반의 남성들에서도 비슷한 변화가 일어나고 있음을 보여줬다. 주저자인 스탠퍼드대 의대 박사후 연구원을 거쳐 현재 난양공대에 소속된 션샤오타오 박사는 “남녀 모두에게 이러한 변화들에 영향을 미치는 다른 더 중요한 요인들이 있을 수 있음을 시사하는 결과”라고 설명했다.
44세에 발생하는 첫 번째 변화의 물결에는 심혈관 질환과 카페인, 알코올 및 지질 대사 능력과 관련된 분자들이 포함된다. 60세에 닥치는 두 번째 변화의 물결에는 면역조절, 탄수화물 대사 및 신장 기능과 관련된 분자들이 포함된다. 피부 및 근육 노화와 관련된 분자는 두 시점 모두에서 변화했다. 종전 연구에서는 78세 전후로 노화가 급격히 진행될 수 있음을 시사했지만 이번 연구에서는 가장 나이가 많은 참가자가 75세였기 때문에 이를 확인할 수 없었다.
이 패턴은 알츠하이머병과 심혈관 질환 위험이 60세 이후에 급격한 증가를 보이면서, 많은 나이와 관련된 질병의 위험이 점진적으로 증가하지 않는다는 종전의 증거와 일치한다. 또한 이러한 변화 중 일부는 생활 습관이나 행동 요인과 관련이 있을 수 있다. 예를 들어, 알코올 대사의 변화는 삶의 스트레스가 높은 시기인 40대 중반의 음주량 증가와 맞물린 것일 수 있다.
연구진은 이번 연구 결과가 근육 손실이 급격히 증가하는 시기에 운동을 늘리는 등의 개입을 목표로 삼는 데 도움이 될 수 있다고 밝혔다. 스나이더 교수는 “건강할 때 생활 방식을 조정해야 한다고 생각한다”고 말했다.