장정민·하수민 서울대병원 유방센터 영상의학과 교수팀은 치밀 유방 여성을 대상으로, 유방암 보조 진단 방법으로서 AI 프로그램과 유방초음파 성능을 비교한 연구 결과를 8일 발표했다.
유방촬영술은 유방암 조기 발견을 위해 실시하는 검사 방법이다. 만 40세 이상 여성에게 2년마다 선별적으로 권고한다. 그러나 지방이 적고 유선·유관 등 실질조직이 많은 치밀 유방은 영상에서 고밀도의 흰 덩어리로 나타나 검사 민감도가 떨어져 암 진단을 놓치기 쉽다.
국내 여성은 특히 치밀 유방 비중이 높아 정확한 진단을 위해선 유방초음파 등 추가 검사가 필수적이다. 최근 유방암 검진 분야에 AI 기술을 도입해 진단 정확도를 높이려는 시도가 있지만, 성능에 대한 객관적 평가는 부족했다.
연구팀은 2017~2018년 유방암 검진을 받은 40세 이상 치밀 유방 여성 5707명을 대상으로 △단독 유방촬영술 △유방촬영술+AI △유방촬영술+초음파 진단 결과를 각각 비교·분석했다.
그 결과, 유방촬영술+AI군은 유방암이 없는 사람에게 음성이라고 진단하는 민감도에서 95.3%를 기록, 단독 검사군(94.3%)보다 소폭 높았다. 재검률에선 유방촬영술+AI군이 5%로 나타나 단독검사군 6%보다 낮은 것으로 확인됐다.
즉 AI 보조진단 프로그램을 병행하면 정상인이지만 유방암으로 진단하는 위양성 사례를 줄일 수 있다는 것이 연구팀의 설명이다.
반면, 유방암이 있는 환자에게 양성으로 진단하는 민감도는 유방촬영술+초음파군이 97%로 유방촬영술+AI(60.6%)군을 크게 상회했다.
이 밖에 유방촬영술+AI로 진단하지 못했지만, 유방초음파를 통해 추가로 12개의 유방암을 식별할 수 있었다. 이들은 림프절 전이가 없는 조기 유방암으로, 연구팀은 유방암 조기 진단에서 유방초음파를 병행하는 것이 중요하다.
장 교수는 "AI는 유방촬영술의 특이도를 향상해 영상의학과 전문의의 판독에 도움을 줄 수 있지만, 치밀 유방 여성의 낮은 진단 민감도를 완전히 보완할 수 없었다"며 "환자 특성에 따라 유방초음파를 함께 적용하면 유방암을 조기 발견하는 맞춤 검진 전략을 수립할 수 있을 것"이라고 말했다.
이번 연구 결과는 영상의학 분야 국제학술지 《래디올로지(Radiology)》 최신호에 게재됐다.