명경재 울산과학기술원(UNIST) 바이오메디컬공학과 교수 연구팀은 코로나19 바이러스의 세포 내 침투를 막는 화합물 'UNI418'을 개발했다고 7일 밝혔다.
통상 코로나 바이러스는 호흡기로 들어와 인체 세포가 외부 물질을 받아들이는 '엔도사이토시스(Endocytosis)' 과정을 통해 세포 안으로 들어온다. 이 과정에서 'PIKfyve'와 'PIP5K1C'라는 단백질을 억제하면 항상성이 유지되면서 바이러스 침투를 막을 수 있는데, 연구팀이 개발한 UNI418은 두 단백질을 효과적으로 차단한다는 설명이다.
유전체 항상성은 유전 정보를 안전하게 보호하고 필요한 순간에 이를 활용할 수 있도록 하는 시스템이다. 연구팀은 화합물 'UNI418'이 유전체 항상성을 도우면서 코로나바이러스의 세포 내 침투와 증식을 막는다는 것을 증명했다.
기존 치료제는 바이러스 단백질을 저해해 증식을 막았지만, 변종 바이러스에는 효과가 작았다.
이번 연구는 바이러스 감염 과정을 단계적으로 저해할 수 있음을 밝혀낸 것으로, 변종 코로나바이러스나 새로운 바이러스 치료제로 이어질 가능성을 보여줬다는 게 연구팀의 설명이다.
명 교수는 "보통 바이러스가 한 두 개 몸에 들어오면 주변 세포들을 차례로 감염시켜 1개 세포가 감염되고, 그 뒤로 100개, 1만개 등 연쇄 감염이 일어난다"며 "UNI418는 세포가 적게 감염된 초기 상태에서 세포 감염이 번지는 것을 막아줘 증상 완화에 효과적"이라고 말했다.
이번 연구 결과는 국제 저명한 과학분야 학술지 《네이처(Nature)》의 자매지 《실험과 분자의학(Experimental & Molecular Medicine)》에 지난 1일 게재됐다.