미국 애리조나주립대 연구팀은 고콜레스테롤혈증을 보이는 남녀 36명을 대상으로 통곡물 옥수수 가루, 정제 옥수수 가루, 혼합물(옥수수 겨를 섞은 정제 옥수수 가루)의 영향을 비교 분석한 임상시험(무작위 교차) 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.
연구 참자가는 애리조나주 피닉스에 살고 있었고 18~67세였고 여성이 약 58%를 차지했다. 이들은 경증에서 중등도의 고콜레스테롤혈증(LDL 콜레스테롤 수치가 높은 상태)을 보였으나, 연구 기간 중 콜레스테롤약을 복용하지 않았다. 연구팀은 이들에게 세 가지 옥수수 가루로 만든 식빵을 4주씩 차례로 먹게 했다. 참가자는 각 4주 뒤 2주 이상 쉬었다가 다른 옥수수 가루로 만든 식빵을 먹었다.
연구팀은 옥수수 가루의 종류와 양을 조절하기 위해 참가자에게 전문 제빵사가 만든 빵을 제공했다. 참가자는 연구 기간 중 곡물로 만든 식품의 섭취량을 늘리거나 줄이지 않았다. 연구 결과에 따르면 참가자의 70%가 혼합물(옥수수 겨를 섞은 정제 옥수수 가루)로 만든 빵을 섭취했을 때 LDL 콜레스테롤 농도가 크게 낮아지는 것으로 나타났다. 이 빵을 4주 먹은 뒤 참가자의 LDL 콜레스테롤 수치는 5~13.3%나 낮아졌다.
그러나 ‘씨눈’이 걸러진 옥수수 가루로 만든 빵을 먹은 참가자는 LDL 콜레스테롤 수치가 낮아지거나 총 콜레스테롤 수치가 높아지지 않았다. 또한 이들 옥수수로 만든 빵을 먹어도 장내 미생물 다양성에는 유의미하거나 일관된 변화가 나타나지 않았다. 소화 불편이나 변화를 보고한 참가자도 없었다.
연구의 책임 저자인 코리 위스너 부교수(건강 솔루션)는 "독특한 식품인 옥수수가 과소평가된 식품이라는 결론에 이르렀다. 옥수수를 정제하고, 겨 속의 씨눈을 최대한 활용하면 콜레스테롤 수치를 대폭 낮춰, 심장을 튼튼하게 할 수 있다”고 말했다. 그냥 삶은 옥수수 알갱이를 통째로 먹으면 좋다. 하지만 당뇨병 환자는 한 개 정도 먹는 데 그쳐야 한다.
이 연구는 북미제분협회(NAMA) 지원을 받았다. 하지만 NAMA는 연구 설계, 데이터 수집, 분석 및 해석, 출판을 위한 원고 작성 및 수정 등에 전혀 간섭하지 않았다고 연구팀은 밝혔다. 이 연구 결과(Evaluating the Effects of Corn Flour Product Consumption on Cardiometabolic Outcomes and the Gut Microbiota in Adults with Elevated Cholesterol: A Randomized Crossover)는 ≪영양학 저널(Journal of Nutrition)≫ 온라인판에 실렸다.