학술지 《사이언스 중계 의학(Science Translational Medicine)》에 게재된 연구에 따르면 흔히 사용되는 혈액 응고 방지제인 헤파린을 코브라 독에 대한 저렴한 해독제로 재활용할 수 있는 것으로 나타났다.
시드니대와 리버풀 열대의학대학원의 연구진은 CRISPR 유전자 편집 기술을 사용해 코브라 독이 물린 부위 주변의 살을 죽이는 괴사를 일으키는 데 필요한 인간 유전자를 찾았다. 필요한 독의 표적 중 하나는 많은 인간과 동물 세포가 생성하는 관련 분자인 헤파란과 헤파린을 생성하는 데 필요한 효소이다. 헤파린은 세포 표면에 있고 헤파린은 면역 반응 중에 방출된다. 두 가지의 유사한 구조는 독이 둘 다 결합할 수 있음을 의미한다. 연구진은 이 지식을 사용해 인간 세포와 생쥐의 괴사를 막을 수 있는 해독제를 만들었다.
리버풀 열대의학대학원 뱀물림 연구 및 개입 센터장이자 이 논문의 공동 책임 저자인 니콜라스 케이스웰 교수는 “뱀물림은 소홀히 다루어지는 열대성 질병 가운데 가장 치명적인 질병으로, 그 부담은 주로 저소득 및 중소득 국가의 농촌 지역 주민들에게 전가된다”며 “현재의 항독제는 물린 부위 주변에 고통스러운 점진적 부기, 물집 및/또는 조직 괴사를 수반하는 심각한 국소 중독에 대해 대체로 효과가 없어 사지 기능 상실, 절단 및 평생 장애로 이어질 수 있다”고 말했다.
시드니 대학 찰스 퍼킨스 센터와 과학부의 연구 책임 저자인 그렉 닐리 교수는 "우리의 발견은 코브라 물림으로 인한 괴사로 인한 끔찍한 부상을 극적으로 줄일 수 있을 뿐만 아니라 독의 흐름을 늦춰 생존율을 향상시킬 수도 있을 것"이라고 말했다.
주저자인 시드니대의 티안 두 박사는 “헤파린은 저렴하고, 어디에나 있으며, 세계보건기구에서 필수 의약품으로 지정한 약물이다. 성공적인 인체 실험 후, 비교적 빠르게 출시돼 코브라 물림을 치료하는 저렴하고 안전하며 효과적인 약물이 될 수 있다”고 말했다.