이케다 미유는 "환공포증 있으신 분, 자기 몸에 있는 두드러기 보는 것도 무리인가요?"라며 "나는 환공포증도 있고, 두드러기도 잘 생기는 체질이라서 지금 너무 힘든 상황이다"라고 호소했다.
이를 본 팬들은 "환공포증 때문에 두드러기 제대로 못 볼 텐데 치료 어떻게 하냐", "안쓰럽다", "환공포증과 두드러기 하나만 있어도 힘든데 두 개 다 있다니 안타깝다", "환공포증 있는 사람은 두드러기 못 보는구나. 처음 알았다" 등의 반응을 보였다. 2013년 모델로 데뷔한 이케다 미유는 여러 예능 프로그램에 출연하고 있다.
인구 10~15% 환공포증 겪어...정확한 '공포증'은 아냐, 개선책은 없고 안보는게 상책
이케다 미유가 호소한 환공포증은 둥글다는 뜻을 가진 ‘환’에 대해 공포감을 느끼는 것을 표현한 단어다. 환공포증은 가려움과 메스꺼움을 유발할 뿐 아니라 역겨움과 혐오감을 준다. 성인과 아동, 심지어는 4세에서 5세의 어린 나이에서도 나타날 수 있다.
몇 년 동안 환공포증을 연구해온 미국 플로리다 걸프 코스트 대학의 심리학과 피피톤 교수에 따르면, 인구의 10~15% 사람들이 환공포증을 겪는다. 사람들은 위험한 동물의 이미지에 원형 무늬가 있거나 사람의 피부에 원형 무늬가 있을 때 더 강한 공포 반응을 보인다. 피피톤 교수를 포함한 연구진들은 환공포증이 생긴 원인에 대해 두 가지 진화론적 이론을 들어 설명한다.
진화론적으로 인간은 독이 있는 생물에 대한 공포와 피부 질환 등의 감염병에 대한 공포를 가져왔다. 예를 들어, 독거미인 타란튤라의 눈이 여덟 개로 모여있는 것과 천연두와 같은 피부 질환에 걸릴 경우 동그란 모양으로 피부 이상이 생기는 것 등에 대한 거부 반응이 그것이다. 이들이 공통적으로 가진 원형 무늬를 볼 때 신체가 공포에 대한 반응으로 역겨움과 소름 돋는 등의 증상을 나타내게 됐다는 것이다.
사람들이 느끼는 불편감은 독성 생물이나 감염병을 피하기 위한 무의식적 반응이자 적응 반응(adaptive response)일 수 있으며, 이는 학습된 공포 반응은 아니다. 이 때문에 인지행동치료와 같은 심리적 치료법으로 환공포증이 개선되기 어려울 수 있다. 가장 쉬운 해결책은 가능한 한 이러한 동글동글 원형 이미지를 피하는 것이다. 개선책은 없고 안보는게 상책이라는 뜻이다.
사실 환공포증을 ‘공포증’이라고 칭하긴 어렵다. DSM-5(Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders)와 같은 정신 건강 장애 진단 기준에 따르면, 특정한 요인으로 인한 공포감이나 불안감이 심각한 고통과 기능 장애를 유발할 만큼 강력해야 공포증으로 진단한다. 반면, 환공포증을 겪는 사람들의 경우 이미지를 볼 때 혐오감을 느끼지만 일상생활을 하는 데는 무리가 없다. 따라서 이를 ‘공포증’보다는 ‘혐오감’으로 보는 게 맞다는 설명이다.