이처럼 증상이 다양하고 서서히 병이 진행돼 초기에 알아차리기가 쉽지 않다. 증상 악화 땐 고지혈증, 동맥경화증 등 심혈관 합병증 혹은 혼수를 동반하는 기능 저하가 발생할 수 있다.
이 병은 갑상선의 염증 질환이나 바이러스 감염이 원인이며 갑상선 수술이나 방사성 요오드 치료 후 나타나기도 한다. 이외에도 △하시모토 갑상선염 △상하부나 뇌하수체에 종양 △갑상선에 암 전이 등이 원인이 될 수도 있다.
건강보험심사평가원에 따르면 2022년 갑상샘 저하증 환자는 66만1000명이었다. 남성이 11만명, 여성이 54만명으로 여성 환자 비율이 높다. 환자가 가장 많은 연령대는 50~60대로 연령 증가와 유병 사이 연관성이 높다.
갑상선호르몬이 부족하면 신진대사 장애로 온몸의 대사 기능이 저하된다. 성인의 주요 증상으로 △만성 피로 △식욕 부진 △체중 증가 △오한 △변비 등이 있을 수 있다. 특히 정신활동이 느려지고 기억력이 감퇴하는 등 치매와 유사한 증상이 나타나기도 한다. 이에 따라 중년기 식욕이 없는데도 살이 찌거나 기억력이 현저히 떨어진다면 의심해 볼 수 있다.
갑상샘 저하증은 채혈 검사를 통해 혈액 내 갑상선 호르몬 농도를 측정해 진단할 수 있다. 보통 갑상선 호르몬인 T4 또는 T3의 농도가 정상보다 낮게 측정된다. 주된 치료는 부족한 갑상선 호르몬을 보충하는 것이다. 갑상선호르몬제제(레보티록신)는 보충약제이며 의사의 지시 없이 중단해서는 안 된다.
정홍규 세란병원 외과 과장은 "호르몬이 부족한 상태로 오래 방치되면 에너지 대사가 느려지면서 체내에 여러 물질이 쌓이게 되고 기억력과 집중력이 떨어진다"며 "드물게 혼수를 동반하는 심각한 수준의 기능저하증도 발생하는데 이 경우에는 사망률이 높으므로 반드시 정확한 검사를 받아야 한다"고 설명했다.
이어 "갑상선 기능 문제로 갑상선 호르몬 균형이 깨지면 여러 심혈관 합병증이 나타난다"고 덧붙였다.