노화는 질병이나 사고에 의한 것이 아니라 시간이 흐름에 따라 생체 구조와 기능이 쇠퇴하는 현상을 말한다. 노화는 나이가 들어가면서 발생하는 정상적인 변화로 모든 신체 영역에서 서서히 진행된다.
언젠가는 죽는 존재인 인간에게 노화는 숙명이다. 흰머리가 나고, 눈 주위에 주름이 몇 개 더 생기고, 작은 글씨를 읽을 수 없게 됐는가. 이런 노화 과정을 받아들이기로 결정했든, 전혀 관심이 없든 간에 앞으로 어떤 변화가 있을지 궁금할 것이다.
정상적인 노화와 그렇지 않는 것?
나이를 먹는 것에 대한 부정적인 고정 관념을 버려야 한다. 예를 들어, 60세 이상 성인의 94% 이상이 적어도 한 가지 이상의 만성 질환을 앓고 있는 반면, 거의 80%는 두 가지 이상의 만성 질환을 가지고 있다.
하지만 이런 증상들이 나이가 들면서 더 흔해진다고 해서 피할 수 없는 것은 아니다. 그렇다면 노화 과정에서 어떤 증상과 문제를 예상할 수 있을까. 미국 국립노화연구소의 과학 책임자인 루이지 페루치 박사는 “노화 과정에서 어떤 것에 주의를 기울여야 하는지 아는 것은 잘 살고, 완전히 기능하고, 환상적인 삶을 즐기는데 도움이 될 수 있다”고 말한다.
근육, 뼈, 피부가 변한다
나이가 들면서 몸이 변하는 것은 사실이다. 근육량과 근력이 감소하며 골밀도가 줄어든다. 노화로 인해 근육량과 근력이 다소 줄어드는 것을 의사들은 근감소증이라고 부른다. 이 과정은 생각보다 훨씬 일찍 시작된다.
감소는 30대 중반부터 서서히 시작돼 여성의 경우 65세 이후, 남성의 경우 70세 이후에 속도가 빨라진다. 그러나 이러한 추세를 완전히 멈출 수는 없지만 나이에 관계없이 근력을 향상시킬 수 있다.
근력 운동이 중요한 이유다. 이는 노화 과정에 제동을 걸 수 있다. 그리고 근력 운동은 결국 노인들의 주요 건강 위협 중 하나인 낙상을 예방하는 데 도움이 될 수 있다. 근력 운동은 골밀도 감소에도 도움이 될 수 있다. 골밀도가 너무 낮아지는 것을 골다공증이라고 하며, 골절이 발생할 가능성이 훨씬 높아진다.
골다공증은 나이 든 여성에게 가장 흔하지만 남성도 나이가 들면서 발생할 수도 있다. 여성은 65세에 골밀도 검사를 받아야 하며, 고위험군인 경우 그 이전에 받아야 한다. 남성에게는 정기 검진이 권장되지 않지만 고위험군은 의사와 상의해야 한다. 골다공증이 있는 경우 약물 치료, 체중 부하 운동, 좋은 영양 섭취, 금연, 음주 제한이 중요하다.
노화는 또한 피부의 탄력을 떨어뜨린다. 이는 중력 때문일 수도 있고, 수년에 걸친 자외선으로 인한 손상 때문일 수도 있다. 피부가 건조해지는 것을 느낄 수도 있다. 몇 년 전의 햇빛 손상을 되돌릴 수는 없지만 자외선 차단제, 모자, 보호 복을 착용하고 햇빛에 노출되는 시간을 제한하면 향후 햇빛으로 인한 손상을 방지할 수 있다. 또한 담배는 주름을 증가시킬 수 있으므로 금연을 해야 한다.
보고, 듣는 능력이 떨어진다
돋보기를 가까이에 두기 시작했는가. 이것 역시 나이가 들면서 생기는 정상적인 변화 중 하나다. 안경이나 콘택트렌즈에 대한 새로운 처방이 필요할 수 있다. 그리고 정기적인 눈 검사를 통해 녹내장, 황반변성 또는 백내장과 같이 시력에 영향을 줄 수 있는 상태를 확인해야 한다.
잘 들리지 않는 증상, 즉 난청은 노화가 원인일 수 있다. 의사들은 이를 노인성 난청이라고 부른다. 이러한 유형의 난청은 점진적으로 발생한다. 시간이 지남에 따라 중요한 정보를 듣고, 사교하고 안전하게 지내는 것이 더 어려워질 수 있다.
사람들에게 정기적으로 말을 반복하도록 요청해야 하거나, 배경 소음이 있을 때 듣는 데 문제가 있거나, TV를 보거나 라디오를 들을 때 볼륨을 계속 높여야 하는 경우 청력 검사를 받아야 할 때이다.
뇌의 변화는?
노화는 뇌에 변화를 가져오지만 생각보다 적다 알츠하이머병과 다른 형태의 치매는 노년에 가장 흔하지만 노화의 정상적인 부분이 아니다. 뇌의 일부 부위가 약간 수축하는 것은 정상이다. 그리고 뇌의 뉴런(신경 세포)이 시냅스를 통해 서로 통신하는 방식에도 변화가 있다.
효율성이 떨어질 수 있다. 그것은 무언가를 배우는 데 더 오래 걸리는 것과 같은 사소한 사고력 문제를 일으킬 수 있다. 하지만 우리 중 많은 사람들에게 이러한 자연적인 감소는 매우 느리게 일어난다.
어떤 점에 주의를 기울여야 하나?
노화 과정에서 정상적인 것이 아니라 주의가 필요한 문제들이 있다. 우선 일상생활이 힘들어졌는가 하는 여부다. 나이가 들면 서서히 속도가 느려질 것이다. 그러나 때로는 너무 빠르게 일어나거나 악화돼 심지어 집에서도 활동하기가 힘들어질 때가 있다.
이는 의사를 만나라는 신호다. 미국 브라운대 의대 교수인 리차드 베스딘 박사는 “독립적인 기능의 상실은 인지적, 신체적 또는 사회적인 평가가 필요하다”고 말한다.
움직임에 새로운 문제가 발생했을 때도 주의를 기울여야 할 필요가 있다. 침대에 오르내리거나, 의자에 앉거나, 의자에서 일어서기가 더 어려워졌는가 하는 등의 문제다. 미국 예일대 의대 교수이자 노인 의학 전문의인 리차드 마로톨리 박사는 이 점에 유의해야 한다고 말한다.
기억해야 할 점은 자신이나 심지어 파트너조차도 어떤 변화를 바로 알아차리지 못할 수도 있다는 것이다. 배우자도 매일 보기 때문에 변화를 알아차리지 못할 수도 있다. 자녀들이 휴일에 놀러 와서 ‘와, 6개월 전에 봤을 때랑 정말 달라졌어’”라고 말할 수 있다.
마로톨리 박사는 “일상 활동을 영위하는 것에서 약간의 변화라도 있으면 의사를 만나는 것을 주저하지 말아야 한다”며 “또한 상담 의사도 이런 우려를 단순히 노화로 치부해서는 안 된다”고 말한다.
각별히 주의해야 할 점
얼마나 심각한가 여부가 중요하다. 노화에 따른 일부 변화는 어느 정도까지는 감당할 수 있다. 그러나 갑자기 훨씬 더 악화되는 문제를 주의해서 살펴야 한다. 이런 문제들은 악화돼 며칠 또는 몇 주 동안 지속된다.
전형적으로 각종 문제들은 점진적으로 일어나는 데 그러나 임계점에 도달하면 다른 사람이 눈치 챌 정도로 심한 증상이 나타날 수 있다. 전문가들은 “나이 든 사람들은 갑자기 어떤 일이 발생하면 그 때는 항상 문제를 점검해야 봐야 할 때”라고 조언한다.
검진 결과가 바뀌었을 때도 점검을 해 봐야 한다. 정기적으로 주치의를 만나야 하며, 가급적이면 자신의 병력을 잘 알고 있는 의사를 만나야 한다. 의사는 혈압, 콜레스테롤 및 혈당의 흐름을 추적한다.
의사들은 또한 심장을 비롯해 다른 기관들이 얼마나 잘 작동하고 있는지 확인하기 위해 특정 검사를 지시할 수도 있다. 이러한 결과에 따라 의사는 추가 검사, 약물 및 기타 중재를 권장할 수 있다.
예를 들어 고혈압이 있다. 고혈압은 나이가 들수록 더 흔해지는데 65세 이상에서 60%가 영향을 받는다. 고혈압을 치료하지 않고 방치하면 뇌졸중, 심장마비. 신장(콩팥) 질환이 발생할 가능성이 높아질 수 있다. 하지만 이를 인지하고 있다면 손상이 걷잡을 수 없이 커지기 전에 도움이 될 수 있는 운동, 영양, 건강한 체중 유지, 금연 같은 생활 습관과 필요한 약물 치료가 도움이 될 수 있다.
주의해야 할 것은 신체적 변화만이 아니다. 노화의 정상적인 부분은 아니지만, 많은 노인들이 우울하거나 외로움을 느낀다. 이런 일이 발생하면 의사에게 알리고 면허가 있는 정신 건강 상담사와 상담하는 것을 고려해야 한다.
단순 기억력 감퇴와 치매 증상 차이는?
나이가 들면서 기억력이나 사고력에 문제가 발생할 수 있다. 노인들은 종종 기억력이나 사고력의 변화에 대해 특히 염려할 것이다. 하지만 전문가들은 “사람들이 이름이나 단어, 또는 열쇠를 어디에 뒀는지를 잊어버리는 것과 같은 가끔 일어나는 기억력 감퇴 증상은 걱정할 필요가 없다”고 말한다.
그러나 일반적인 문제를 해결할 수 없거나, 정상적인 대화를 할 수 없거나, 사회적 규범을 벗어난 방식으로 행동하는 것과 같은 심각한 문제에 주의해야 한다. 이런 것들은 치매 초기 증상과 연관성이 있기 때문이다.
예를 들어, 집으로 돌아가는 길을 잃어버리는 경우는 심각한 증상으로 볼 수 있다. 마로톨리 박사는 “일반적으로 길을 잃는 것, 특히 어려움 없이 갈 수 있었던 장소의 경우는 종종 치매와 관련된 초기 신호가 될 수 있다”고 말한다.
이러한 증상에는 여러 가지 원인이 있을 수 있으며, 의사는 무슨 일이 일어나고 있는지, 가능한 한 오랫동안 건강을 유지하기 위해 무엇을 할 수 있는지 파악하는 데 도움을 줄 수 있다.
노화 진행 늦추는 방법은?
또한 나이가 들면서 실제로 좋아질 수 있는 가능성도 열어두자. 노화의 진행 속도는 개인의 노력으로 조절이 가능하기 때문이다. 노화를 늦추는 방법에는 위에서 언급했듯이 근력 손실을 줄이는 근력 운동을 포함한 운동, 충분한 수면, 사람들과의 어울림, 적정 체중 유지를 위한 건강 식습관, 외로움과 우울증 극복을 위한 사회 활동 등이 꼽힌다.