건강보험심사평가원에 따르면 2022년 고혈압 환자는 약 700만 명으로 최근 5년간 약 16% 증가했다. 당뇨병 환자 수는 약 370만 명으로 2018년 대비 약 22% 증가한 것으로 나타났다. 특히 젊은 환자 수가 더 가파르게 증가하고 있다. 20대 고혈압 환자는 2018년 3만947명에서 2022년 4만300명으로 약 30% 증가했다. 20대 당뇨병 환자는 같은 기간 2만8888명에서 4만2657명으로 약 48% 증가했다.
고혈압과 당뇨병과 같은 대사질환은 다양한 합병증도 동반한다. 그중에는 눈 건강에 큰 악영향을 주는 고혈압망막병증과 당뇨망막병증 등이 있다.
망막은 신체에서 시간당 혈류량이 많은 조직이다. 고혈압으로 높은 혈압이 오래 지속되면 망막 속 동맥 혈관 벽이 두꺼워진다. 이에 따라 망막 동맥이 좁아지고 경련이 생기며, 망막출혈, 망막부종, 신경섬유층의 국소적 허혈이 발생한다. 심할 시 실명까지 이어질 수 있다.
고혈압망막병증은 고혈압을 인지·관리하는 노년층보다 젊은 환자에게 더 두드러지게 나타난다. 초기 별다른 증상이 없어 발견하기 어렵고 젊은 환자는 고혈압 병식이 낮아, 시력이 떨어져 내원했다가 이 병이 진단되는 경우가 많기 때문이다.
이에 따라 특별한 증상이 없더라도 고혈압으로 진단받은 시점부터 1년에 한 번 안과에 방문해 검진받는 것이 가장 중요하다. 혈압이 정상범위 내로 떨어지면 시력도 다시 좋아질 수 있어 식이조절, 운동 등 생활 습관도 꾸준히 관리해야 한다.
약물 치료를 통해 혈압을 낮추는 방법도 있다. 다만 만성 고혈압이라면 망막부종·정맥 등이 함께 나타나고 유리체 출혈도 발생할 수 있어 혈압 조절만으로는 시력 회복이 어려울 수 있다. 이 경우 레이저 치료를 병행 할 수 있다. 병변이 있는 망막을 레이저로 응고해, 출혈의 흡수를 돕도록 하는 치료법이다.
당뇨망막병증 역시 한번 생기면 혈당치가 정상으로 유지돼도 계속 진행돼 예방과 조기 발견이 중요하다. 증상으로는 △시력감소 △사물이 왜곡돼 보이는 변시증 △부유물이 떠다니는 듯한 비문증 △눈을 움직일 때 빛이 보이는 광시증 등이 있다.
증상을 느낄 정도가 되면 이미 병이 많이 진행했을 가능성이 있다. 당뇨병이 있다면 6개월에서 1년에 한 번 정도는 안과에 내원해 검진을 받아보는 것이 좋다.
당뇨망막병증의 치료를 위해 가장 중요한 것은 철저한 혈당조절이다. 안과 치료로는 병의 진행 정도에 따라 △레이저 △주사 △수술적 치료 등이 있다. 구체적으로 혈관 안쪽의 세포 수를 늘리는 혈관내피세포성장인자를 눈에 주사하는 방법이 있다. 이는 초기 황반부종을 치료하고 비정상적인 신생혈관의 생성을 억제·퇴행시킨다. 이외에도 레이저 치료인 범망막광응고술을 시행할 수 있다.
김안과병원 망막병원 박새미 전문의는 "최근 젊은 층 사이에서 고혈압, 당뇨병 유병률이 증가하면서 갑작스러운 시력 저하로 인해 내원했다가 망막질환을 발견하는 환자들이 많아졌다"며 "평소 식이조절, 체중 관리 등을 게을리하지 말고 정기 건강검진을 통해 혈압, 혈당 등을 확인해야 한다"고 조언했다. 이어 "고혈압이나 당뇨병을 앓고 있다면 반드시 주기적인 안과검진을 통해 눈 상태를 점검하는 것이 필요하다"고 덧붙였다.