이런 스트레스에 대처하는 자세는 사람마다 각기 다르다. 스트레스에 잘 대응하는 사람일수록 삶의 질이 높을 가능성이 있다. 이와 관련해 스트레스에 대처하는 데 남녀 차이가 크다는 연구 결과가 있다.
미국 서던캘리포니아대(USC) 연구팀에 따르면 여성은 스트레스를 받으면 남의 기분을 더 잘 이해하려고 하는 데 비해 남성은 반대로 소극적으로 움츠러드는 것으로 나타났다는 것이다.
연구팀은 47명의 오른손잡이 비흡연자 남녀를 대상으로 남의 얼굴 사진을 들여다보았을 때 뇌의 반응을 관찰했다. 이들은 연구를 실시하기 한 시간 전에 운동을 했는지, 카페인 음료를 먹었는지에 대해 답했고 피임약과 스테로이드제를 먹은 사람은 없었다.
보통 다른 사람의 얼굴 사진을 들여다 볼 때 뇌의 시각 처리 부위와 얼굴 표정을 해석하고 이해하는 부위도 활성화된다. 그러나 다른 사람의 화난 얼굴을 보며 스트레스를 받은 남성은 다른 사람의 감정을 이해하는 뇌 영역의 활동이 감소한 것으로 나타났다.
스트레스를 받고 있는 남성은 뇌의 기본적인 시각 처리 부위가 위축됐을 뿐 아니라 다른 사람의 표정이 어떤 감정을 품고 있는가를 이해할 수 있도록 해 주는 뇌 영역도 함께 움츠러들었다는 것이다.
여성은 그 반대 현상을 보였다. 스트레스를 받는 여성은 대조군에 비해 뇌의 얼굴 영역 인식 부위의 활동이 증가하고 얼굴 감정을 해석하는 데 사용되는 뇌 영역 간의 조정이 증가했다.
다시 말해 스트레스를 받는 상황에서 여성은 남의 기분을 어떻게 하면 더 잘 이해할 수 있나 하고 모색하는 반면 남성은 스트레스가 심하면 사회적으로 스스로를 위축시키는 경향이 있다는 것이다.
특히 남성은 스트레스를 받으면 남이 공포에 휩싸여 있는지, 화가 나 있는지를 읽는 뇌의 기능이 여성보다 현저히 떨어졌다. 이는 남성들이 스트레스를 받으면 말수가 적어지고 소극적으로 반응한다는 통념을 확인한 셈이다.
연구팀은 “이 연구는 급성 스트레스를 경험하는 것이 남성과 여성의 반대 방식으로 뇌 영역의 후속 활동과 상호 작용에 영향을 미칠 수 있음을 나타낸다”며 “스트레스를 받으면 남성은 사회적으로 위축되는 경향이 있는 반면 여성은 정서적 지원을 원한다”고 설명했다.
이 연구 결과(Why we fight: Men check out in stressful situations, while women show increased brain coordination when looking at angry faces)는 신경 과학 저널 ≪뉴로리포트(NeuroReport)≫에 실렸다.
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