학술지 《미국 생화학 및 분자 생물학 협회(American Society for Biochemistry and Molecular Biology)》의 연례 회의에서 발표된 연구에 따르면 여성 호르몬인 에스트로겐은 담배에 들어 있는 니코틴에 뇌가 더 민감하게 반응하도록 해 담배에 중독되게 할 가능성을 높이는 것으로 나타났다.
남성의 몸에도 자연적인 양의 에스트로겐이 있다. 그러나 여성은 월경주기 단계에 따라 28일마다 훨씬 더 많은 수준의 에스트로겐을 생성한다.
연구진은 에스트로겐이 니코틴에 대한 뇌의 쾌락 반응에 중요한 단백질인 올팩토메딘(olfactomedins)의 효과를 증가시킨다는 사실을 발견했다. 에스트로겐이 활성화시킨 올팩토메딘이 중독 및 보상과 관련된 뇌 부분을 활성화함으로써 사람이 니코틴을 갈망하게 만든다는 것이다. 특히 배란 직전 에스트로겐이 급증하면 올팩토메딘도 증가한다는 사실도 확인됐다.
거대한 유전자 데이터베이스를 뒤져 에스트로겐의 영향을 받고 뇌 화학을 촉진하는 이 단백질을 확인한 연구진은 “여성은 남성보다 니코틴 중독에 걸릴 가능성이 더 높으며 금연 성공률도 낮다는 것이 밝혀졌다”고 말했다.
연구진은 “이러한 단백질을 표적으로 삼아 그 효과를 차단함으로써 사람들이 금연하는 데 도움이 되는 약물을 개발할 수 있다”고 말했다. 에스트로겐이 올팩토메딘을 통해 니코틴 소비를 유도하는 만큼 경로를 변경시킨다면 그 효과를 차단할 수 있는 약물을 설계할 수 있다는 것이다.