영츠하이머는 질병이라기보다는 하나의 사회적 현상으로 보곤 있다. 디지털 기기 사용이 늘어나면서 이를 많이 사용하는 젊은 층을 중심으로 많이 겪기 때문이다. 다만, 그렇다고 '젊은 건망증'을 우습게 볼 순 없다. 인지기능의 지속적인 손상은 치매와 같은 신경 퇴행성 질환을 불러오기 때문이다. 치매는 퇴행성 뇌질환으로 서서히 발병하며 기억력을 포함한 인지기능이 악화하는 질환이기 때문이다.
실제 국내에선 65세 이전 발생하는 ‘조발성 치매’가 지난 10년 간 4배 가까이 증가했다. 질병관리청과 국립보건연구원의 조사에 따르면 지난 2009년 조발성 치매 환자가 1만 7천여명에서 2019년 6만 3천여명으로 큰 폭으로 늘었다.
특히, 치매 발병은 유전적인 요인이 크기 때문에 가족력이 있는 경우엔 평소에도 정기 검진과 생활습관 개선이 반드시 필요하다. 여기에는 치매에 치명적인 생활습관을 피하는 것이 일단 중요하다.
한 번에 여러가지 일 해내면 능력자?
한 번에 두 가지 이상의 일을 동시에 처리하는 멀티태스킹(다중작업)은 치매의 위험을 높일 수 있다. 평소 TV를 시청하면서 스마트폰으로 게임을 하거나 인터넷 검색 등 여러 종류의 디지털 기기와 미디어를 동시에 사용하는 일도 포함한다. 멀티태스킹은 뇌의 활성화를 부르는 것이 아니라 오히려 단기 기억과 주의력을 떨어뜨리고 자칫 뇌손상을 부를 수 있다.
인천나누리병원 뇌신경센터 이민영 과장(신경과 전문의)은 "한 가지 일을 동시에 처리하는 것 보다 퀴즈나 다른 그림 찾기와 같이 한 가지에 집중할 수 있는 콘텐츠를 즐기는 것이 기억력과 주의력을 향상시키는 데 도움이 된다"고 설명했다.
집중력이 흐트러졌을 때 단 것을 찾는 것은 당분이 부족해지면 뇌가 충분한 집중력을 발휘할 수 없기 때문이다. 하지만 단 것을 지속적으로 많이 섭취하면 오히려 치매 발생 위험을 높일 수 있다.
단 것을 많이 먹으면 당뇨의 위험이 커지기 때문이다. 당뇨는 뇌경색의 위험인자로써 뇌혈관 질환은 치매의 원인이 된다. 또한, 당뇨의 혈당 불균형을 불러오는 '인슐린 저항성'은 치매에 치명적인 뇌기능 장애나 우울증 등의 위험을 높일 수 있다.
커피, 적당히 마시면 약이지만 너무 많이 마시면..
커피는 적당량 섭취하면 치매를 예방하는 데 도움이 될 수 있다. 실제로 미국 연구팀의 조사에 따르면 치매 증상이 있는 이들이 그렇지 않은 이들에 비해 혈중 카페인 농도가 51% 낮았다. 국내 연구진 역시 하루 커피를 3잔 정도 마시는 이들의 뇌에서 치매 유발 물질이 적게 발견됐다고 보고했다.
하지만, 과도한 섭취는 오히려 치매의 위험을 높일 수 있어 주의해야 한다. 호주 연구팀에 따르면 하루 6잔 이상 커피를 마시는 이들은 2잔 이하로 마시는 이들에 비해 기억을 관장하는 해마의 부피가 작았으며 치매에 걸릴 확률이 53%나 높았다고 발표했다.
이민영 과장은 “단 것을 너무 많이 먹거나 과도한 카페인 섭취는 뇌혈관에 문제를 일으켜 치매의 위험을 높일 수 있기 때문에 주의해야 한다"면서 "특히 술은 치매에 치명적이기 때문에 절주하려는 노력이 필요하다"고 조언했다. 이어 이 과장은 "평소 올바른 생활습관을 유지하려는 노력과 함께 가족력이 있거나 치매를 의심할 만한 증상이 있다면 정기적인 검사가 필요하다"면서 "조기에 치매를 발견하는 것이 유일한 예방법이자 치료법”이라고 강조했다.