호주 가르반 의학연구소 연구팀에 따르면 운동 후 탄수화물과 카페인을 함께 섭취하면 탄수화물만 먹었을 때보다 운동하는 동안 쓰이는 기본 에너지인 글리코겐이 평균 66% 이상 더 공급되는 것으로 나타났다. 글리코겐은 동물의 간장이나 근육에 들어 있는 동물성 다당류로 근육을 움직일 때 필요한 에너지원이다.
연구팀의 존 할리 박사는 “운동 전이나 운동하는 동안 탄수화물과 카페인을 함께 먹으면 운동 능력이 증진된다는 내용은 종전 연구에서도 밝혀진 것”이라며 “운동 후 두 가지를 함께 먹었을 때 글리코겐 공급이 빨라진다는 내용은 새롭게 증명된 것”이라고 밝혔다.
연구팀은 사이클링을 전문적으로 훈련받은 7명을 대상으로 연구를 진행했다. 연구 참가자들은 연구 하루 전날엔 극도로 피곤한 순간까지 자전거를 타고, 저녁식사로 저탄수화물 식사를 했다.
이렇게 몸 안의 근육과 글리코겐을 모두 고갈시킨 상태에서 다음날 또 극도로 지칠 때까지 자전거를 탔다. 이번엔 운동 후 일부는 탄수화물 음료를, 일부는 탄수화물과 카페인을 섞은 음료를 마셨다.
두 가지 음료는 맛과 향이 비슷하고, 포함된 탄수화물의 양은 같았다. 카페인 섭취량은 참가자의 몸무게 1kg당 8㎎으로 제한했다. 평균 커피 5, 6잔 수준이다.
이 과정을 7~10일 동안 반복한 뒤 이번에는 실험 군을 서로 바꿔서 같은 기간 연구를 실시했다. 앞서 탄수화물이 든 음료를 마셨던 사람은 탄수화물과 카페인이 섞인 음료를, 탄수화물과 카페인을 섞은 음료를 마시던 사람은 탄수화물 음료를 마시게 했다.
연구 결과 탄수화물만 섭취한 사람과 탄수화물과 카페인을 함께 섭취한 사람을 대상으로 운동 후 1시간이 지났을 때 측정한 근육의 글리코겐 수치는 비슷한 수준이었다. 하지만 운동 후 4시간이 지났을 때 측정한 값은 탄수화물과 카페인을 함께 섭취한 사람의 글리코겐 수치가 평균 66% 더 높아진 것으로 나타났다.
할리 박사는 “운동 후 탄수화물과 카페인을 함께 먹으면 운동 능력이 증진된다고 볼 수 있다”며 ”카페인이 몸속에서 어떤 과정을 거쳐 글리코겐 공급을 높여주는 지는 불분명하지만 카페인과 탄수화물을 함께 섭취했을 때 혈중 글리코겐이 높아진 것은 분명한 사실로 나타났다”고 설명했다.
연구팀은 카페인이 수면 방해, 신경과민 유발 등의 부정적인 측면이 있다는 점에 주목했다. 이 때문에 카페인의 함유량을 줄여서 똑같은 실험을 진행했다. 그러나 결과는 같았다. 할리 박사는 “카페인 섭취량, 반응 등은 개인마다 다르다”면서 “누구에게나 일정하게 적용되는 정해진 카페인 섭취량은 없다”고 말했다.
이 연구 결과(High rates of muscle glycogen resynthesis after exhaustive exercise when carbohydrate is coingested with caffeine)는 미국생리학회가 발간하는 ≪응용생리학저널(Journal of Applied Physiology)≫에 실렸다.