영국 임페리얼 칼리지 런던(Imperial College London)에서 알코올이 뇌에 미치는 영향을 전문으로 연구하는 저자이자 신경정신약리학자인 데이비드 너트는 ‘내셔널 지오그래픽( National Geographic)’과의 인터뷰에서 “소량을 마시면 혼란을 느낄 수 있지만, 많이 마시면 불안감을 느낄 수 있다”고 말했다.
미국 클리블랜드 클리닉(Cleveland Clinic)에 따르면 뇌의 신경전달물질인 감마아미노부티르산(GABA)는 중추신경계를 진정시켜 스트레스와 불안을 줄일 수 있다. 그런데 알코올도 GABA가 영향을 주는 단백질에 결합해 일시적으로 같은 효과를 갖게 된다.
이처럼 알코올이 GABA의 효과를 흉내 내기 때문에 신체는 GABA를 덜 생산하고 결과적으로 술을 마신 다음 날에는 불안을 줄이는 데 효과가 있는 화학 물질이 충분하지 않게 되는 것이다. 예일의대 스티븐 홀트 교수는 내셔널 지오그래픽과의 인터뷰에서 “이것이 바로 사람들이 술을 마시면 더 편안해지고 억제되지 않는 느낌을 받고 신중한 생각이 줄어드는 이유”라고 말했다.
또 술을 마시는 동안 GABA 활동이 증가하면 에너지를 증가시키는 자극성 신경 전달 물질인 글루타메이트의 효과가 감소한다. 이에 따라 뇌에서 과도한 글루타메이트를 생성하게 된다. 홀트 교수는 “신체가 GABA-글루타메이트 시스템을 적절하게 조절하는 데는 몇 달이 걸릴 수 있다”고 말했다. 너트는 “매일 술을 마시는 사람들은 뇌가 알코올 소비를 예상하고 자연적으로 GABA 수치를 낮추도록 훈련됐기 때문에 첫 잔을 비우기 전에 조절 장애 증상을 보일 수 있다”고 말했다.
알코올은 간에서 분해되어 배탈과 두통을 유발하고 불안을 유발할 수 있는 발암물질인 아세트알데하이드를 생성하기 때문에 독으로 간주될 수 있다.