미국심리학회 학술지 《발달 심리학(Developmental Psychology)》에 발표된 연구에 따르면 폭력 수준이 높은 동네에 사는 것은 뇌의 일부가 잠재적인 위협을 감지하고 대응하는 방식을 변화시켜 어린이의 발달에 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났다.
동네 폭력에 대한 노출이 어린이의 편도체 반응에도 영향을 미칠 수 있는지 여부를 연구하기 위해 연구진은 7~19세 어린이와 청소년 708명의 데이터를 분석했다. 편도체는 얼굴 표정에 민감한데 이전 연구에서는 가족 구성원에 의해 학대나 방치를 받은 어린이가 부정적이거나 두렵거나 중립적인 표정을 가진 얼굴을 볼 때 편도체의 반응성이 증가하는 것으로 나타났다. 이에 따라 연구진은 사회 정서적 기능, 위협 처리 및 공포 학습과 관련된 뇌 스트레스 반응이 편도체를 통하는 것일 수 있다는 가설을 세웠다.
참가자들은 대부분 평균 이상의 빈곤 수준과 어려운 환경의 지역 출신이었다. 참가자의 54%는 소년이었다. 참가자 중 10대 청소년들 대상으로는 지역 사회 폭력에 대한 노출, 부모와의 관계 및 부모의 양육 스타일에 대한 설문조사를 했다. 또 참가자들에게 화난 얼굴, 두려운 얼굴, 행복하거나 중립적인 얼굴을 보여주면서 기능성 MRI로 뇌를 스캔했다.
연구 결과 취약한 지역에 사는 참가자들이 지역 사회 폭력에 더 많이 노출되는 것을 발견했다. 그리고 지역사회 폭력에 더 많이 노출됐다고 응답한 참가자들은 두렵고 화난 얼굴에 대한 편도체 반응성이 더 높은 것으로 나타났다. 이 같은 결과는 개별 가족의 소득, 부모 교육, 가혹한 양육 및 친밀한 파트너 폭력과 같은 가정 내 기타 형태의 폭력 노출을 통제한 경우에도 같았다. 연구진은 “이러한 결과는 청소년들이 더 위험한 동네에 살 때 위협에 더 잘 적응할 수 있다는 점에서 의미가 있다”고 말했다.
그러나 연구진은 부모가 자녀를 어떻게 양육하냐에 따라 지역 사회 폭력과 편도체 반응 사이의 연결을 끊을 수 있다는 사실을 확인했다. 연구진은 “치안이 취약한 지역에 살고 있어도, 부모가 더 많이 보살피는 어린이는 지역사회 폭력에 노출될 가능성이 적으며, 폭력에 노출되더라도 폭력 노출이 뇌에 미치는 영향이 줄어든다”고 말했다.