비알코올성 지방간은 하루 40g(4잔) 이하의 음주를 하는 사람에게 생기는 지방간을 말한다. 건강보험심사평가원에 따르면 이 병의 환자 수는 2017년 28만3038명에서 2021년 40만5950명으로 5년 새 약 40% 증가했다.
그간 비알코올성 지방간과 당뇨병을 모두 보유한 환자의 심혈관 질환 위험에 대한 연구는 구체적으로 보고된 바 없었다.
성균관대 의대 강북삼성병원 내분비내과 박철영 교수 연구팀은 2009년 건강보험 공단 자료를 이용해 약 7만7000명의 성인을 대상으로 당뇨병과 지방간 지수에 따른 심혈관 질환 발생 위험을 분석했다. 대상자 중 지방간을 가진 환자는 모두 비알코올성 지방간이었다.
연구팀은 △당뇨병·지방간 모두 없는 그룹 △당뇨병 없는 1단계 지방간 그룹 △당뇨병 없는 2단계 지방간 그룹 △당뇨병 있는 지방간 없는 그룹 △당뇨병 있는 1단계 지방간 그룹 △당뇨병 있는 2단계 지방간 그룹으로 나눠 심혈관 질환 발생 위험을 5년간 추적 관찰했다.
지방간은 단계별로 간세포 중 5%에서 3분의1 미만이 지방으로 이뤄지면 경증 지방간(1단계), 3분의1~2 사이면 중등도 지방간(2단계)으로 구분된다.
그 결과, 당뇨병·지방간 모두 없는 그룹 대비 심혈관 질환 위험이 △당뇨병 없는 1단계 지방간 그룹에서는 1.19배 △당뇨병 없는 2단계 지방간 그룹에서는 1.38배 △당뇨병 있는 지방간 없는 그룹에서는 3.2배 △당뇨병 있는 1단계 지방간 그룹 3.8배 △당뇨병 있는 2단계 지방간 그룹에서는 4.5배 증가했다.
강북삼성병원 내분비내과 박철영 교수는 "심혈관 질환 발병률 및 사망률은 지방간의 심각성에 따라 증가했다"며 "이는 지방간이 간 질환뿐 아니라 여러 질환 발병에 영향을 끼친다는 것을 보여주는 연구 결과"라고 말했다.
이어 "지방간 수준이 낮더라도 당뇨병이 있기만 해도 사망률이 높게 증가했다"며 "당뇨병 환자의 심혈관 질환 및 사망 위험을 줄이기 위해서는 지방간 선별 및 예방이 필요한 것을 시사한다"고 덧붙였다.
이번 연구는 의학 학술지인 《국제영국의학저널(BMJ)》 최신 호에 게재됐다.