최근 구독자 약 80만명을 보유한 시각장애인 유튜버 ‘원샷한솔’의 채널에는 ‘하루아침에 하반신 마비가 된 이유와 생각보다 너무 위험한 이 행동’이라는 제목의 영상이 게재돼 누리꾼들의 관심을 모았다. 해당 영상에는 치과의사 김보현씨가 출연해 하반신 마비가 온 이유를 설명했다.
김씨는 “서핑을 하러 갔다가 장애인이 됐는데 이렇게 말하면 물에 빠졌거나 서핑 보드에 맞았거나 배랑 충돌했다거나, 그런 걸 생각하신다”며 “처음 하는 서핑으로 저희가 조금 늦게 도착해서 준비운동을 제대로 안 하고 합류했다”고 당시 배경을 전했다.
이어 김씨는 서핑 보드 위에 엎드려서 파도를 따라가는 ‘패들링’을 했는데 당시 파도를 탈 때 허리를 세웠다 접는 동작을 반복하게 된다며 “(이 동작을 반복하며) 운이 나쁘게 허리에 있는 혈관에 충격이 간 것”이라며 “혈관이 충격을 받아서 부으면 좁아지면서 혈액 공급이 안 되는데 그 동작을 반복하면서 신경들이 다 죽는 것”이라고 밝혔다.
그러면서 “물 안에 있을 때는 부력 때문에 인지하지 못했다가, 모래사장으로 돌아와 양쪽 다리에 힘이 빠져 주저앉았다”며 “서핑을 가르쳐 주던 업체도 영문을 모르니 ‘쉬면 괜찮아진다’고 했는데 아무리 생각해도 정상적인 상황이 아니었다”고 설명했다.
김씨는 신경과에 있는 의사인 친구에게 전화를 해 상황을 전했다고 한다. 친구가 “빨리 응급실 가야 된다”는 말을 듣고 119구급차를 불렀는데 김씨는 “그때부터 이미 혈액이 점점 공급이 안 되면서 발끝에서부터 형용할 수 없는 고통이 올라왔다”고 회상했다.
김씨의 진단명은 ‘파도타기 척수병증’(surfer’s myelopathy)으로, 이는 신경병증으로 국내에서는 발병사례가 드물다. 앞서 대한신경과학회지에 따르면, 주로 하와이 등의 태평양 일대 휴양지에서 여러 사례가 보고되기도 했다. 김씨는 “하와이나 휴양지에서는 많은 질병으로 우리나라에서는 생소해 강습업체는 알지도 못했고, 응급실에서도 잘 모르더라”라고 부연했다.
아울러 “논문을 찾아본 결과 서핑을 처음 가는 남자들에게 발생할 확률이 높은데 남성분이든 여성분이든 충분한 준비운동이 안 됐을 때 이런 증상이 오면 중단해야 한다”고 조언했다.
한편, 파도타기척수병증이란 울산대학교 의과대학 강릉아산병원 신경과 논문 발표를 인용하자면, 처음 파도타기를 배우는 사람들에서 드물게 나타나는 비외상성 척수질환이다. 외상 없이 허리의 통증이 발생한 후 갑자기 발생하는 것이 특징으로, 하지의 근력약화와 감각이상과 대소변장애가 발생할 때 임상적으로 의심할 수 있다. 근력과 체력이 많이 소모되는 운동으로 초보 서퍼들이 노젓기와 함께 허리 과신전 자세를 오래 유지하는 것이 문제로 제기된다.
파도타기척수병은 1000시간의 파도타기마다 2.2~6.6번의 손상이 발생하는 것으로 알려져 있다. 이처럼 주로 파도타기를 처음 배울 때 발생하지만 필라테스, 요가, 곡예와 같이 허리를 과신전하는 다른 운동에서도 보고되기도 한다. 과거에는 하와이와 같은 외국의 휴양지에서 보고되기 시작하였으나 국내에서도 파도타기를 하는 인원이 늘어나면서 강원도를 중심으로 파도타기를 즐기는 사람이 증가하면서 국내환자들도 보고되는 추세다.