스웨덴 예테보리대 연구진은 과거 대규모 연구에 참여한 스웨덴과 노르웨이의 어린이 8만1289명의 식단과 건강 데이터를 분석했다. 이들 어린이의 부모는 12~18개월과 30~36개월에 자녀의 식단에 대한 상세한 설문지를 작성했다.
연구진은 이 정보를 토대로 육류, 생선, 과일, 채소, 유제품, 과자, 음료 섭취량을 측정해 각 어린이의 식단의 질을 추정했다. 질 높은 식단은 채소, 과일 및 생선이 더 많았고 육류, 과자 및 음료는 더 적었다.
연구진은 이후 이러한 식단이 해당 어린이의 염증성 장 질환 위험에 영향을 주었는지를 알아보기 위해 이들 어린이를 이후 15년~21년 이들의 건강상태를 추적했다. 해당 기간에 입에서 항문까지 소화관 전체에 만성적 염증 반응을 일으키는 크론병 진단을 받은 어린이가 131명, 대장염 97명, 기타 염증성 장 질환 79명이었다. 평균 진단 연령은 12세~17세 사이였다.
연구진은 한 살 때 중간 이상의 질 높은 식단은 다른 요인에 적응한 후에도 10대 때 염증성 장질환 위험이 25% 감소했다고 밝혔다. 구체적으로 한 살 때 생선을 많이 섭취하면 대장염 위험이 54% 감소했을 뿐만 아니라 모든 염증성 장질환의 전체 위험도가 낮아졌다. 반면 설탕이 든 음료를 많이 섭취하면 염증성 장 질환 위험이 42% 증가하는 것과 관련이 있었다.
논문의 주저자인 예테보리대 애니 구오 연구원(소아영양학)은 “이번 연구 결과는 장내 미생물군집의 변화를 통해 매개될 수 있는 어린 시절의 식이 요법이 염증성 장 질환 발병 위험에 영향을 미칠 수 있다는 가설과 일치한다”고 밝혔다. 관련 사설을 쓴 미국 매사추세츠 종합병원의 소화기내과 전문의인 애쉬윈 아난타크리쉬난 박사는 “어린이 장 건강 보호를 위한 ‘예방적 식단’을 권고해야 할 때가 됐다”며 “이러한 식단에는 과일과 채소를 통한 적절한 식이섬유 확보, 생선 섭취, 설탕 첨가 음료 섭취 최소화, 가공식품과 간식보다 신선식품 우선 섭취가 포함된다”고 밝혔다.
해당 논문은 다음 링크(https://gut.bmj.com/content/early/2024/01/02/gutjnl-2023-330971)에서 확인할 수 있다.