미국 하버드대 보건대학원 연구팀이 10년간 여성 13만3353명의 수면 습관을 관찰한 결과 숙면을 취하는 여성들은 코골이, 수면 무호흡증, 수면 부족에 시달리는 여성들보다 제2형 당뇨병이 발생할 위험률이 45% 가량 낮았다. 2형 당뇨병은 비만과 밀접한 연관이 있는 질환이다.
24시간 주기 생체리듬에 문제가 생기면 식욕을 촉진하는 그렐린이라는 공복 호르몬이 분비된다. 더불어 식욕을 억제하고 신진대사를 활성화시키는 호르몬인 렙틴의 양은 줄어든다. 이러한 호르몬 변화는 체중 증가와 2형 당뇨병 위험률을 높이는 원인이 된다.
정신이 혼미할 정도로 심한 피로에 시달리는 것 역시 수면 부족으로 인한 체중 증가 원인이다. 미국 캘리포니아대 버클리 캠퍼스의 연구에 따르면 수면 부족은 뇌의 보상센터를 활성화시켜 먹고 싶은 것을 마음껏 먹도록 만드는 작용을 일으킨다.
메이요클리닉 연구팀도 평소 수면 시간보다 잠자는 시간이 80분 줄어들면 다음날 평균 549칼로리의 추가적인 음식을 섭취하게 된다는 것을 발견했다. 그런데 수면 부족으로 인한 체중 증가의 원인은 피로 때문만이 아니다.
미국 시카고대 연구팀의 논문에 따르면 평균 수면시간이 8.5시간인 집단은 5.5시간인 집단보다 체지방 감소율이 두 배 이상 높다. 두 집단의 하루 칼로리 섭취량이 동일했음에도 불구하고 이 같은 결과가 나타났다.
3시간의 수면 차이가 일으킨 마법 같은 지방 감소 효과는 뭘까. 수면이 부족해지면 스트레스 호르몬인 코르티솔의 수치가 높아지는데, 이로 인해 체내 염증이 증가하고 인슐린 분비에 문제가 생긴다. 이로 인해 체중이 늘어나게 된다.
수면과 체중간의 이런 관계에 있어 매일 일정한 시간에 잠을 자는 여성들이 더 날씬하다는 연구 결과가 있다. 미국 브리검영대 연구팀은 17~26세의 여성 300여명을 상대로 수면 패턴과 몸매간의 상관관계를 조사했다.
연구팀은 참가자들에게 매일 낮 시간대의 몸의 움직임과 밤에 취침을 취하는 행태를 함께 관찰했다. 그 결과 매일 취침에 들어가는 시간대의 차이가 60분 안팎인 여성들은 그 차이가 90분인 여성들보다 더 체형이 날씬한 것으로 나타났다.
전문가들은 “수면 시간대가 일정치 않는 등 수면의 질이 나쁘면 비만으로 이어지기 쉽다”면서 “이는 수면이 식욕과 관련 있는 호르몬 분비에 영향을 미치는 등 신체에 악영향을 끼치기 때문”이라고 말한다.
이 연구 결과(Objectively Measured Sleep Patterns in Young Adult Women and the Relationship to Adiposity)는 ≪미국 건강 증진 저널(American Journal of Health Promotion)≫에 실렸다.