영국 국민보건서비스(NHS) 외과의 카란 라잔 박사는 유튜브와 인스타그램을 통해 온라인에서 떠도는 잘못된 정보를 꼬집고, 명쾌한 설명을 제공해 500만 명 이상의 구독자와 팔로워를 확보한 인기 의사다. 이에 더해 우리 몸과 건강에 관한 정보도 재미있는 방식으로 제공하고 있다.
영국 일간지 ‘데일리메일’이 카란 박사가 소개한 몇 가지 흥미로운 건강 정보를 소개했다.
코털 뽑으면 죽을 수도 있다고?
코털은 몸에 난 수많은 털 중에서도 꽤 유용하다. 작은 코털들은 점액을 비강에서 목 뒤로 이동시켜 넘기는 일을 하고, 좀 더 큰 털들을 먼지나 꽃가루와 같은 불청객을 막는 문지기 역할을 한다.
코털이 밖으로 나올 정도로 길어지면 뽑기도 하지만 사실 위험한 행동이다. 카란 박사의 설명에 따르면, 코털을 뿌리까지 뽑을 경우 뽑힌 자리로 미생물이 침입해 감염을 일으킬 위험이 있다. 코 부근에 발생하는 감염은 사실 꽤 위험한 결과를 가져올 수 있다. 코를 중심으로 삼각형을 그리는 이른바 ‘죽음의 삼각형(triangle of death)’ 부위의 여드름을 짜지 말라는 것도 감염 위험 때문이다.
콧등에서 입꼬리까지 이어지는 이 영역에 위치한 부위는 얼굴 신경이 뇌로 흐르는 정맥인 해면정맥동(cavernous sinus)과 연결돼 있다. 얼굴의 정맥들이 모여 있는 구조물로 두 눈 뒤, 뇌 앞부분 아래, 두뇌 기저 부분의 연장 구조로 뇌의 일부이기도 하다. 이 해면정맥동 안으로 동안신경, 활차신경, 외전신경이 지나간다. 얼굴에 있는 안면정맥, 뺨에 있는 익돌근정맥총, 눈에 있는 안정맥과 연결돼 있는 얼굴의 핵심 부위다.
여드름을 짜면 피부가 손상되며 미세한 상처가 발생하는데, 이 상처로 박테리아가 들어가 혈류에 침투할 수 있으며, 이는 심각한 감염과 염증으로 이어질 수 있다. 중요한 얼굴 정맥부위에 이런 감염이 일어나면 치명적일 수 있다는 것이다.
물론, 이런 감염이 생길 확률은 매우 낮지만 단 한번의 감염으로 생명을 위협하는 일이 생길 수 있다.
쓸모 없는 심장 부위가 치명적인 뇌졸중을 일으킬 수 있다
좌심방 벽 가까이에는 작은 주머니처럼 생긴 좌심방이(left atrial appendage)라는 부위가 있다. 대부분의 경우 별다른 기능을 하지 않지만, 나이가 들면서 흔해지는 심방세동으로 인해 이 주머니에 혈액이 고일 수 있다. 심방세동은 심장 부정맥 중 가장 흔한 부정맥으로 심방이 규칙적으로 수축하지 않고 잔떨림을 보이는 질환이다.
문제는 고인 피가 혈전이 될 수 있단 점이다. 좌심방이에서 생긴 혈전이 떨어져 나간 경우를 혈전색전증이라 하고, 동맥을 타고 몸 어디든 이동해 혈관을 막아 문제를 일으킬 수 있다. 심방세동에 의한 혈전색전증으로 뇌경색이 발생하는 경우의 90%가 좌심방이에서 유발된 혈전색전증에 의한 것으로 알려져 있다.
심방세동이 있음에도 항응고제를 사용할 수 없는 경우, 좌심방이의 입구를 기구로 틀어막아 좌심방이로 혈류가 들어가지 못하게 해 혈전 생성을 예방하는 경피적 좌심방이 폐색술이 도움이 될 수 있다.
헛것이 보인다면 눈이 아닌 귀가 문제일 수도
1980년대 초, 영국의 엔지니어 빅 탠디는 연구실에서 늦은 시간까지 일을 하던 중 불길한 느낌을 강하게 받았다. 고개를 들어보니 하얀 실험실 벽에 구부정한 자세로 서 있는 회색 형상이 보였다. 그는 유령이 있다고 생각하는 대신 과학적인 설명을 찾았다. 범인은 바로 실험실에 새로 설치된 환풍기였다. 환풍기에서 사람의 귀로 들을 수 있는 범위 중 가장 낮은 소리에 가까운 18.9Hz 주파수로 윙윙거리는 소리가 나고 있었던 것이다. 흥미롭게도 이 주파수의 소리는 불안감, 현기증, 감각이 혼란스러운 상태를 일으키는 것으로 밝혀졌다.
이 주파수의 소리는 공포영화의 사운드트랙에 오싹함을 더하기 위해 사용되기도 한다. 또한, 이런 저주파의 소리는 사람을 예민하게 만들 뿐 아니라, 안구의 진동을 방해해 존재하지 않는 사물을 보이게 할 수도 있다고 카란 박사는 설명했다.
마음이 너무 아파 죽을 수도 있다
오랜 연인과 헤어지거나 사랑하는 사람과 사별하는 등 감정적으로 고통을 일으키는 사건으로 극심한 스트레스를 받으면 심장 근육이 약해지는 스트레스성 심근증 혹은 타코츠보 심근증(takotsubo cardiomyopathy)이 생길 수 있다.
건강하던 사람에게도 갑자기 발생할 수 있으며, 가슴통증이나 호흡곤란 등 심장마비에서 볼 수 있는 전형적인 증상이 나타날 수 있다. 강렬한 감정이 반드시 부정적인 사건과 관련되지는 않을 수 있다. 스트레스성 심근증 사례의 1%는 아기의 출산과 같은 긍정적 사건으로 인한 강한 행복감으로 인해 발생하기도 한다고 알려져 있다.
멀티태스킹을 하면 피곤해지는 이유
뇌가 한꺼번에 너무 많은 일을 하도록 하면 실수하기 쉽다. 두 가지 이상의 일을 동시에 하는 멀티태스킹을 할 경우, 어떤 것도 제대로 해내지 못할 가능성이 높아진다. 영국 서식스대 연구진이 TV를 보는 동안 문자메시지를 보낸 사람들의 MRI 스캔을 살펴본 결과, 공감과 감정 조절에 관여하는 뇌 영역인 전대상피질 밀도가 감소한 것으로 나타났다.
더욱이, 주의를 한 곳에서 다른 곳으로 끊임없이 전환하면 뇌가 에너지를 빠르게 소진하게 된다. 멀티태스킹을 할 때 피로해지는 이유다. 뇌의 에너지 비축량이 고갈됐기 때문이다.
오감에 더해 자신도 몰랐던 ‘여섯 번째 감각’
고유감각은 모든 사람이 가지고 있는 숨은 능력으로 자신의 신체 위치, 자세, 평형 및 움직임 등에 대한 감각이다. 즉, 우리 몸이 어디에 위치해 있고 어떻게 움직이는지를 아는 감각이라 할 수 있다. 우리가 발을 보지 않고도 걸을 수 있고, 생각하지 않고도 컵에 손을 가져가 물을 마실 수 있으며, 눈을 감고 코를 만질 수 있는 것도 다 고유감각 덕분이다. 우리가 움직일 때 관절과 인대에 가득한 신경섬유가 끊임없이 뇌에 신호를 보내기 때문에 가능하다.
고유감각은 간단한 균형 운동을 통해서도 개선할 수 있다. 눈을 감고 한쪽 다리를 약간 구부린 채 선다. 이렇게 하면 무릎 주변 근육이 균형을 유지하기 위해 더 열심히 일하게 되고 관절 감각이 미세하게 조정된다. 이런 연습과 규칙적인 신체활동을 많이 할수록 몸과 뇌는 의식적으로 신호를 보내지 않아도 본능적으로 자신의 몸을 보호하는 방법을 알게 된다.