폐 섬유증은 폐 조직이 손상되고 상처를 입어 두껍고 딱딱하게 변성돼 폐가 정상적으로 작동하지 않는 질병이다. 흔히 흡연과 관련이 있는 폐 섬유증은 악화되면서 환자가 숨이 차고, 쇠약해지며 장애를 갖게 된다.
미국 버지니아대 의대 연구팀은 폐 섬유증을 포함해 호흡기 질환의 일종인 간질성 폐 질환을 앓고 있는 환자 300명을 대상으로 연구를 진행했다. 주로 원인을 정확히 알 수 없는 특발성 폐 섬유증을 앓고 있었고, 대부분은 남성이었다.
연구팀은 혈액 검사로 참가자들의 오메가-3 지방산 섭취량을 측정했다. 그 결과 오메가-3 지방산 수치가 높을수록 폐 섬유증에서 더 나은 임상 결과를 예측할 수 있는 것으로 나타났다.
연구팀은 “오메가-3 지방산 수치가 높은 환자들은 생명에 필요한 과정인 이산화탄소와 산소를 더 잘 교환할 수 있는 폐를 가지고 있었다”며 “또한 폐 이식을 하지 않고 더 잘 생존할 수 있는 것으로 나타났다”고 밝혔다.
연구팀의 폐 및 중환자 치료 전문가인 존 김 박사는 “이러한 결과는 심혈관질환 병력이 있든 없든 일관되게 나타났으며 이는 폐 섬유증에 특이적일 수 있음을 시사한다”고 밝혔다.
그는 “오메가-3가 어떻게 이러한 이점을 제공하는지, 또는 음식이나 보충제를 통해 더 많은 오메가-3 지방산을 섭취하는 것이 환자에게 도움이 되는지는 아직 명확하지 않다”고 덧붙였다.
오메가-3 지방산이 건강 향상에 연관돼 있다는 것은 많은 연구 결과를 통해 입증됐다. 여러 연구에서 오메가-3 지방산이 심장병, 혈전, 심지어는 몇 가지 암과 싸우는 사람들의 결과를 개선할 수 있는 것으로 밝혀졌다.
연구팀은 “폐 섬유증과 관련해 유익할 수 있는 특정 오메가-3 지방산이 있는지, 있다면 그 기저에 어떤 메커니즘이 있는지 확인하기 위한 추가 연구가 필요하다”며 “다른 만성 질환과 마찬가지로 영양 관련 개입이 폐 섬유증에 긍정적인 영향을 미칠 수 있는지 여부가 결정되기를 희망한다”고 밝혔다.
이번 연구 결과(Associations of Plasma Omega-3 Fatty Acids With Progression and Survival in Pulmonary Fibrosis)는 학술지 ≪체스트(Chest)≫에 실렸다.