추위로 근육이 떨게 되면 갈색 지방을 활성화시키는 ‘이리신’이라는 호르몬 등이 분비된다는 것이다. 갈색 지방은 황백색의 보통 지방과 달리 갈색을 띠는 지방이다. 미토콘드리아와 유체 방울 덩어리가 많은 세포로 구성되며, 분해를 할 때 열이 발생하므로 체온 조절에 중요한 지방이다.
갈색 지방은 지방 분해와 대사 활성, 지방산 산화 능력이 뛰어나다. 이전의 연구들에서도 사람들은 추위에 반응하면서 에너지 소비를 증가시킨다는 것이 밝혀진 바 있다.
미국 버지니아커먼웰스대 의대 연구팀은 7명의 건강한 성인들을 대상으로 연구를 실시했다. 이들에게 자전거를 최대한 빠른 속도로 타게 하고는 이때의 최대 산소 흡수량을 측정했다. 이를 통해 에너지 최대 소비량을 측정할 수 있었다.
참가자들은 또 40%의 힘을 발휘해 한 시간 동안 운동을 했다. 연구팀은 참가자들이 운동을 할 때 혈액 샘플을 채취해 이리신 등의 화학 물질의 수치를 측정했다.
그런 다음 참가자들을 침대에 눕게 하고는 차가운 물로 속을 채운 담요를 덮어 줬다. 한 시간이 지나는 동안 참가자들은 대부분 몸을 떨었다. 연구팀은 이때 혈액을 채취해 다시 호르몬 수치를 측정했다.
그 결과 추위로 몸을 떨 때에도 운동을 했을 때와 비슷한 호르몬 분비 현상이 나타나는 것을 발견했다. 단, 이리신 등의 호르몬 분비가 지속되는 시간은 운동을 할 때에 비해 훨씬 더 짧았고 에너지 소비량도 운동할 때보다 적었다.
연구팀은 “몸을 떠는 것이 운동할 때 근육의 수축되면서 나타나는 신체상의 변화와 유사한 것이 있었다”고 밝혔다. 이어 “그러나 이 말이 결코 운동 대신 차가운 방에 앉아 있으라는 것은 아니다”면서 “다만 이를 체중 감량을 위한 약물을 개발하는 등의 연구에 활용할 수는 있을 것”이라고 덧붙였다.
이 연구 결과(Irisin and FGF21 are cold-induced endocrine activators of brown fat function in humans)는 ≪세포대사(Cell Metabolism)≫에 실렸다.