인간 아기는 극도로 무력하고 근육 조절 능력이 떨어지는 상태로 태어난다. 또 인간의 뇌는 출생 후 다른 종보다 훨씬 더 크고 복잡하게 성장한다. 이 때문에 인간 신생아는 태어날 때 다른 영장류에 비해 뇌가 상대적으로 덜 발달한다고 오랫동안 간주돼 왔다.
그러나 연구진은 140종의 포유류 종의 뇌 발달 패턴을 분석한 결과 신생아의 뇌가 아기 원숭이나 침팬지의 뇌와 비교했을 때 '미발달'이 아니며 오히려 인간의 뇌는 출생 후 더 많이 발달하기에 더 높은 수준의 지능과 의식에 도달할 수 있다고 밝혔다. 논문의 제1저자인 영국 유니버시티칼리지런던대(UCL)의 아이다 고메스-로블스 교수(인류학)는 “인간은 다른 영장류에 비해 어릴 때 훨씬 더 무력해 보이는데, 이는 뇌가 상대적으로 덜 발달했기 때문이 아니라 아직 갈 길이 멀기 때문”이라고 설명했다.
과학자들은 일반적으로 신생아 때의 뇌 크기와 성인이 된 뇌 크기를 비교하여 다른 종의 뇌 발달을 판단한다고 연구진은 배경 설명에서 지적했다. 인간은 다른 영장류에 비해 성인 크기보다 상대적으로 작은 뇌를 가지고 태어나기 때문에 뇌 발달이 덜 된 것처럼 보인다는 것.
이는 아기의 머리가 엄마의 산도를 통과 한 다음 자궁 밖에서 더 많이 발달 할 수 있도록 진화 적 타협의 결과로 생각됐다. 또한 출생 시 이러한 발달 부족이 뇌의 가소성을 촉진하여 아기의 뇌를 더 유연하게 만들고 주변 환경에 더 쉽게 영향을 받음으로써 인간 지능의 발달을 촉진한다고 여겨졌다.
그러나 새로운 연구에 따르면 인간의 뇌 발달에 대한 다른 측정에 따르면 출생 시 인간의 뇌는 침팬지, 보노보, 고릴라, 오랑우탄의 뇌 발달 단계와 대체로 일치했다. 출생 시 뇌 발달과 임신기간에 있어 영장류와 다른 포유류 사이에는 큰 차이가 존재하는 반면 인간과 다른 영장류 사이에는 큰 차이가 없다는 것.
다만 인간의 뇌는 다른 종보다 최대 용량으로 성장하는 데 시간이 오래 걸린다. 이는 출생 시 뇌가 덜 발달했기 때문이 아니라 나중에 훨씬 더 많이 성장하기 때문이라고 연구진은 강조했다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.nature.com/articles/s41559-023-02253-z)에서 확인할 수 있다.