고려대 안산병원 가정의학과 박주현 교수 연구팀은 췌장암 위험이 높은 당뇨병 전단계·당뇨병 환자가 흡연할 경우 췌장암 위험이 매우 높게 증가한 반면, 금연했을 시 췌장암 위험이 비흡연자에 가깝게 감소한다는 것을 확인했다. 이때 당뇨병 전단계(공복 기준 혈당 100~125mg)·당뇨병(126mg 이상) 환자는 일반인(70~99mg)보다 혈당이 높아 고혈당 환자로 분류된다.
연구팀은 국민건강보험공단 국가건강검진 정보를 활용해 952만 명에서 발생하는 췌장암 위험을 흡연과 금연 상태에 따라 분석했다. 그 결과 2010~2018년 총 1만5245명이 췌장암을 새롭게 진단받았으며, 그중 혈당이 높은 사람들이 흡연할 경우 췌장암 위험이 매우 높게 증가하는 것을 확인했다.
이때 정상 혈당인 사람이 흡연을 하면 췌장암 위험이 1.5배 증가했지만 당뇨병 전단계 및 당뇨병 환자가 흡연을 하면 그 위험이 각각 1.8배, 2.7배로 증가했다. 반면 혈당이 높더라도 금연을 한 경우, 특히 1년 동안 하루 한 갑 이하로 비교적 짧은 기간 흡연했다가 금연한 경우에는 췌장암 위험이 비흡연자와 거의 비슷하게 감소했다.
연구를 이끈 박 교수는 "췌장암 위험이 높다고 알려진 혈당이 높은 사람들에게서 금연의 이득이 매우 크다"며 "흡연을 할 경우 췌장암 위험이 매우 높게 증가하나, 그렇게 높게 증가한 위험을 금연으로 유의미하게 줄일 수 있다"고 말했다.
이어 "특히 흡연 기간이 짧은 경우 금연을 했을 때의 이득이 더 분명했으므로 이른 시기에 금연을 하려는 노력이 췌장암을 예방하는 데 큰 도움이 될 것으로 보인다"고 강조했다.
췌장암은 5년 생존율이 약 10% 미만으로 매우 낮다. 다만 조기 증상이 없어 대부분 전이가 진행된 뒤 발견돼 절제 수술 비율도 20%일 만큼 예후가 나쁘다. 또 췌장암은 전 세계적으로 증가 추세다. 국내의 경우 2016년 1만6086명에서 2020년 2만818명으로 약 30% 증가했고 같은 기간 건강보험 총진료비는 1515억원에서 2789억원으로 2배 가량 증가했다.
이번 연구 결과는 세계 종양학 학술지인 미국 국립종합암네트워크저널 《Journal of the National Comprehensive Cancer Network (Impact Factor = 13.4)》 올해 11월호에 게재됐다.