15일(현지시각) CNN 보도에 따르면, 미국 조지 메이슨대학의 공중보건대 학장 멜리사 페리 연구팀은 이날 환경보건저널(Environmental Health Perspectives)에 발표한 연구에서 이같이 밝혔다.
연구팀은 지난 50년 동안 전 세계 남성들의 정자 수가 50% 정도 감소한 이유가 평소 우리가 먹는 음식에 남아 있는 유기인산염과 N-메틸 카르바메이트 등 살충제가 정자 수 감소와 강력히 연관된 것으로 보고 있다고 주장했다.
연구팀은 이를 규명하기 위해 전 세계 21개 연구 집단의 1774명의 남성을 대상으로, 유기인산염과 N-메틸 카르바메이트가 끼치는 영향을 조사했다.
앞서 유기인산염은 전 세계적으로 널리 쓰이는 화합물 중 하나로 신경가스, 제초제, 살충제의 주요 성분이다. 플라스틱 및 솔벤트 제조에도 사용된다. 연구팀은 "유기인산염은 우리가 먹는 농작물 재배에 흔히 사용된다"며 "우리는 유기인산염에 폭넓게 노출돼 있다"고 말했다.
이와 관련해 유기인산염과 유사한 N-메틸 카르바메이트는 곤충의 뇌와 신경계를 손상해 곤충을 죽이는데, 다양한 밭작물 및 과일, 채소들을 위한 살충제를 만드는 데 쓰인다.
유타대학교 의대 외과 및 비뇨기과 교수 알렉산더 파스투자크 교수는 "이러한 살충제들이 가임 능력, 특히 남성들의 생식 능력에 부정적 영향을 미치고 있다"며 "사실이라고 말할 수 있는 충분한 증거가 있다"고 전했다.
한편, 또다른 최근 연구에 따르면 하루에 20번 이상 휴대전화를 사용하는 남성의 정자에 악영향을 미칠 것이라는 결과가 나왔다. 이 연구결과는 ≪출산과 불임 저널(the journal Fertility and Sterility)≫에 게재됐다.
스위스 제네바대와 스위스 열대 및 공중보건 연구소가 2005년부터 2018년까지 18~22세 남성 2886명을 조사해 발표한 연구 결과 하루에 20회 이상 휴대전화를 사용한 고사용 실험군은 저사용 실험군보다 정자 수치에 문제가 발생할 확률이 21% 높은 것으로 나타났다.
정기적으로 휴대전화를 사용한다고 답한 실험군의 경우 세계보건기구(WHO)가 정한 건강한 남성 생식능력 최소치보다 낮은 정자 농도를 나타낼 가능성이 30% 증가하는 경향을 보였다
연구팀은 휴대폰 사용량이 증가할수록 정자 수가 줄어드는 상관관계를 보였다고 설명했다. 아울러 상의 주머니에 휴대폰을 넣는 등 하체로부터 휴대폰을 멀리했을 경우 정자에 미치는 영향은 줄었다고 한다.
다만 "경향성을 관찰한 것으로, (연구 결과를 통해) 휴대폰 사용이 정자 수에 직접 영향을 준다고 지목할 순 없다"고 강조했다.