설사와 구토, 발열 등을 동반하는 ‘노로 바이러스’ 장염은 보통 가을에서 겨울로 갈수록 환자가 점점 많이 발생한다. 포도상구균, 살모넬라균, 병원성 대장균 등 식중독이나 장염을 일으키는 주요 세균들은 기온이 떨어지면 증식을 거의 멈추지만 노로 바이러스는 온도가 낮아지면 오히려 활발하고 생존 기간이 길어지는 특징이 있다. 독감과 장염에 동시에 걸리면 무엇보다 먹는 것이 진퇴양난이다. 독감을 이겨내려면 잘 먹어야 하는데 설사병에 걸리면 음식 섭취를 상당히 제한해야 해서다.
전문의들은 독감에 걸린 환자가 설사와 구토 등 소화기 증상이 심하더라도 무조건 굶기보다는 죽이나 미음 등 자극적이지 않은 음식을 조금씩 자주 섭취하는 것이 바람직하다고 전한다. 설사병이 났을 때 무조건 굶으면 낫는다는 인식은 잘못됐다는 지적이다.
독감에 걸리면 고열이 나면서 탈수 증세와 함께 근육이 약해지고 열량 소모가 커진다. 잘 먹지 못하면 탈수, 무기력, 쇠약감이 더욱 심해진다. 설사가 있다고 무조건 금식하면 안 되는 이유이다. 따라서 아무리 입맛이 없더라도 식사를 절대 거르지 말고, 균형 잡힌 식사를 통해 수분과 영양분을 공급해 주면서 푹 쉬어야 한다. 설사, 구토 때문에 탈수 현상이 심할 때는 물을 충분히 마시거나, 수액주사·약물 등으로 수분과 영양분을 보충해 주면서 증상을 완화해야 한다.
노로바이러스는 감염자의 대변이나 구토물이 음식이나 물을 오염시켜 급속도로 번지며, 바이러스가 묻은 물건을 손으로 접촉해 입을 만지거나 할 때 구강을 통해 감염이 일어날 수 있다. 감염된 후 1~2일 안에 구토, 설사 등의 증상과 더불어 복통, 오한, 발열 등이 나타나기도 한다. 구토와 설사 후 수분이 충분히 보충되지 않으면 탈수증 위험이 있으므로 주의가 필요하다.
독감이든 장염이든 예방을 위해서는 손씻기 등 개인위생이 필수이다. 독감은 예방접종과 더불어 손씻기나 가글(입 헹구기) 등 개인위생을 철저히 하고, 기침이나 재채기가 날 때 옷소매로 입을 가리는 ‘기침 예절’ 준수가 기본 수칙이다. 노로 바이러스를 막으려면 흐르는 물에 비누로 30초 이상 손을 자주 씻고, 특히 화장실 사용 후·기저귀 교체 후·식품 섭취 또는 조리 전에는 반드시 손을 씻어야 한다. 음식은 충분히 익혀 먹는다. 먹는 샘물 이외의 물은 끓여 마신다.
독감성 장염이든 바이러스성 장염이든 장 기능이 회복되는 데 시간이 걸릴 수 있으므로 2주 정도는 음식 섭취에 조심해야 한다. 음식은 기름기가 없는 담백한 음식부터 먹기 시작하되 과식은 금물이다.