독일 튀빙겐대 의대 연구팀이 가임기 여성 15명의 뇌를 자기공명영상(MRI)으로 스캔해 분석한 결과 이같이 나타났다고 영국 일간 데일리메일이 보도했다.
연구팀의 마틴 헤니 교수(내분비학·당뇨병학)는 “연구 결과는 생리 전에 여성이 배고픔과 단 음식에 대한 갈망을 느끼는 현상을 설명하는 데 도움이 된다. 여성이 이를 거짓으로 꾸며낸 게 아니라는 걸 보여준다”고 말했다.
연구 결과에 따르면 생리 전 단계에서 뇌가 호르몬의 일종인 인슐린에 덜 반응하기 때문에 여성들이 생리를 앞두고 식욕이 왕성해지고 초콜릿, 사탕, 쿠키, 케이크 등 단 음식을 갈망하는 것으로 나타났다. 췌장에서 생기는 인슐린은 신체의 포도당(혈당)을 조절하는 호르몬이다.
연구팀은 참가자의 코를 통해 인슐린을 투여했다. 인슐린 호르몬이 뇌로 넘어갈 때 일어나는 일을 모방하기 위해서다. 그 결과 마지막 ‘생리’(약 5일) 다음 날부터 배란 전의 ‘여포기’(약 9일) 동안 뇌의 시상하부에서 상당히 큰 활동이 포착됐다. 하지만 배란 후 생리 전인 '황체기'(약 14일)에는 뇌 활동이 더 줄었다.
여성은 생리 주기의 전반기에 에너지를 모아 난자를 생산한다. 그 달에 임신할 경우 자궁 내벽을 두껍게 하려면 인슐린이 여성에게 필요하다. 그러나 배란 후엔 이 과정이 별로 필요하지 않다. 여성이 생리 전인 ‘황체기’에 인슐린 민감성이 떨어지는 것은 수십 년에 걸쳐 몸 안에 지방이 쌓이는 원인이 될 수 있다. 일반적으로 여성은 남성보다 체지방이 더 많다.
종전 연구 결과를 보면 생리 전에 달달한 음식을 찾는 것은 여성 호르몬의 변화 때문이다. 배란을 시작한 뒤 생리를 하기 전까지 여성 호르몬 가운데 프로게스테론 분비가 늘어나고 에스트로겐 분비는 줄어든다. 프로게스테론은 혈당을 떨어뜨리고, 여성 호르몬 분비의 변화로 행복감과 관련 있는 세로토닌 분비가 떨어진다. 이 때문에 혈당 수치를 높이는 달달한 음식을 찾게 된다.
여성의 문화적 배경이 생리 중 달달한 음식에 대한 식욕에 큰 영향을 미치며, 인슐린이 뇌에 이르면 여성은 배고픔을 덜 느끼고 간식을 덜 먹는 경향이 있다는 연구 결과도 있다. 시상하부는 자율신경계 중추로 몸의 생리작용을 조절한다. 대사 조절, 체온 및 수분 균형에 관여한다.
이 연구 결과(Brain insulin action on peripheral insulin sensitivity in women depends on menstrual cycle phase)는 ≪네이처 메타볼리즘(Nature Metabolism)≫에 실렸다.