'이렇게' 식사하니 알츠하이머병 좋아졌다?
치매 환자, 요양 병원 입원과 간병인 고용에서 해방 기대
알츠하이머병은 기억력의 점진적인 퇴행을 가져오는 뇌의 이상에서 온다. 일상생활에 곤란을 겪을 정도의 심각한 지적기능의 상실을 가져오는 치매의 가장 일반적인 원인이다.
알츠하이머병의 특징 중 하나는 많은 생리적 과정을 조절하는 내부 생체 시계인 신체의 일주기 리듬에 장애가 생기는 것이다. 알츠하이머 환자의 약 80%가 밤에 수면 장애와 인지 기능 저하 등의 문제를 경험한다. 이 때문에 알츠하이머병의 일주기 장애는 요양원 입소의 주요 원인이다.
알츠하이머병의 이러한 증상을 표적으로 하는 기존 치료법이 없는 상황에서 간헐적 단식이 알츠하이머병을 개선할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
학술지 《세포 대사(Cell Metabolism)》에 게재된 연구에 따르면 미국 캘리포니아대 연구진은 식사 시간을 제한하는 방법으로 일주기 장애를 교정할 수 있다는 것을 밝혀냈다. 연구진이 쥐를 대상으로 섭취하는 음식의 양을 제한하지 않고 매일 식사 시간을 제한하는 간헐적 단식의 일종인 시간 제한 수유 실험을 한 결과 알츠하이머병에서 나타나는 일주기 장애를 교정할 수 있었던 것.
연구진은 실험 대상 쥐에게 매일 6시간 동안만 식사를 할 수 있는 시간 제한 일정에 따라 먹이를 제공했다. 사람의 경우 이는 매일 약 14시간의 금식에 해당한다. 모든 시간에 먹이를 제공받은 쥐에 비해 시간 제한을 받은 쥐는 기억력이 더 좋고, 밤에 덜 과잉 행동을 보이며, 더 규칙적인 수면 일정을 따르고, 수면 중 방해를 덜 받는 것으로 나타났다.
또 시간 제한을 받은 쥐는 인지 평가에서도 더 나은 성적을 보여 시간 제한 수유 일정이 알츠하이머병의 행동 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있다는 것을 입증했다. 시간 제한을 받은 쥐에서 알츠하이머 및 신경염증과 관련된 여러 유전자가 다르게 발현되는 것도 발견됐다.
이와 함께 먹이 공급 일정이 뇌에 축적된 아밀로이드 단백질의 양을 줄이는 데 도움이 된다는 사실도 발견했다. 아밀로이드 침착은 알츠하이머병의 가장 잘 알려진 특징 중 하나이다.
연구진은 ”알츠하이머 환자에게서 나타나는 일주기 장애가 신경 퇴화의 결과라고 생각했지만, 이제 그 반대일 수도 있다는 사실을 알게 됐다“며 ”일주기 장애가 알츠하이머 병리의 주요 원인 중 하나일 수 있다“고 말했다.
연구진은 특히 ”시간을 제한해 먹는 것은 사람들이 쉽고 즉각적으로 생활에 적용할 수 있다“며 ”연구 결과를 사람에게도 재현할 수 있다면, 알츠하이머 환자와 환자를 돌보는 사람들의 삶을 극적으로 개선할 수 있는 방법이 될 것“이라고 말했다.