유방암은 호르몬수용체와 HER2, Ki-67(세포 안 단백질) 발현 정도에 따라 △호르몬 수용체 양성 유방암 △HER2 양성 유방암 △삼중 음성 유방암으로 나눌 수 있다. 이 중 호르몬 수용체 양성 유방암은 호르몬 수용체만 있는 루미날 A 유형, 호르몬 수용체와 HER2 표적 단백이 둘 다 있는 루미날 B 유형으로 분류할 수 있다.
일반적으로 초기 유방암 환자는 유방을 보존하는 수술을 한 뒤 남아있을 수 있는 암세포를 제거하기 위해 몇 주에 걸쳐 방사선 치료를 받는다. 하지만 방사선 치료는 비용 부담이 클 뿐만 아니라 피부 자극, 유방 통증 등 각종 부작용을 낳는다.
캐나다 맥마스터 대학 의대 종양의학 전문의 팀 휠런 박사팀은 루미날 A 유형의 유방암 초기 환자들을 대상으로 연구했다. 대상자들은 55세 이상 여성 500명으로, 유방 보존 수술을 받았지만 종양의 크기가 2cm 미만이고 암세포 림프절 전이가 없는 유방암 1기 환자였다.
연구 결과 루미날 A 유형 환자들이 수술 후 5년이 지난 시점까지 방사선 치료를 하지 않아도 암이 재발하는 경우는 2.3%에 그쳤다. 유방암에 걸리지 않은 사람이 새로운 유방암이 생길 위험인 1.9%와 비슷한 수치인 것이다. 이는 유방암 환자들이 수술과 호르몬 요법만으로도 암 재발을 막을 수 있다는 것을 의미한다.
팀 휠런 박사는 “이번 연구를 통해 방사선 치료가 필요하지 않은 여성들을 식별할 수 있게 됐다”고 말했다.
캐나다 브리티시컬럼비아 의과대학의 조교수 샐리 박사는 “간단한 Ki67 테스트를 통해 환자를 식별하면 불편한 방사선 치료를 받지 않아도 된다”며 “유방암 환자를 대상으로 맞춤형 치료를 할 수 있게 됐다”고 말했다.
한편 미국 ‘유방암 닷 오그(Breastcancer.org)’의 창시자인 웨이스 박사는 관찰 기간 5년은 짧은 기간이며, 방사선 치료를 받지 않아도 되는 환자들 역시 5년 후 재발 가능성이 여전히 높다고 우려를 표했다.
해당 연구는 학술 저널 《뉴잉글랜드의학저널(The New England Journal of Medicine)》에 게재됐다.
◆ 기사 도움 : 최혜림 인턴기자