스웨덴 예테보리대 임상과학연구소는 국민 징병제로 1968~2005년 군 복무를 시작한 징집병 약 107만8000명의 방대한 데이터를 분석하고, 평균 33년 동안 추적관찰한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.
연구의 교신 저자인 아론 오너럽 박사(소아과)는 “이는 관찰연구로 인과관계를 분석하는 실험연구가 아니다. 연구에도 한계가 있지만 그 결과는 미국임상종양학회의 ‘암 치료 중 운동 가이드라인’에 반영됐다”고 말했다.
심폐체력은 달리기, 자전거 타기, 수영 등 유산소운동을 오래 지속하거나 계단을 오를 수 있는 능력이다. 이는 특정 암 위험을 낮추는 것과 연관이 있는 것으로 알려져 있다. 하지만 여러 암 부위에 대한 장기적인 대규모 연구는 거의 없었다.
연구팀은 징집병의 배경 정보, 의학적 진단 및 사망을 포함하는 스웨덴 등록부 데이터(2019년말까지)를 활용해 분석했다. 이들 징집병은 16~25세로 군 복무를 시작할 때 표준 평가를 받았다. 여기에는 심폐체력, 키, 체질량지수(BMI), 혈압, 근력 등이 포함됐다.
심폐체력 수준은 전체 징집병(122만6478명) 가운데 약 29.8%는 나빴고, 약 42.4%는 보통이었고, 약 27.8%는 좋았다. 심폐체력이 나쁜 징집병은 심폐체력이 좋은 징집병에 비해 비만일 확률이 약간 더 높았고, 알코올 및 약물남용 병력이 있을 확률이 더 높았고, 부모의 학력이 더 낮았다.
최종 분석에는 107만8000명이 포함됐다. 이들 가운데 약 7.8%(8만4117명)이 평균 33년의 추적관찰 기간 동안 한 부위 이상에 암이 발생했다.
연구 결과 징집 때 심폐체력이 좋았던 남성은 심폐체력이 나빴던 남성에 비해 특정 유형의 암 발병 위험이 비례적(선형적)으로 낮아지는 것으로 나타났다. 심폐체력이 좋았던 남성은 심폐체력이 나빴던 남성에 비해 암 발생률(직장암 5%, 췌장암 12%, 결장암 18%, 두경부암 19%, 신장암 20%, 위암 21%, 식도암 39%, 간암 40%, 폐암 42%)이 더 낮은 것으로 분석됐다. 두경부암은 얼굴과 목 부위에 생기는 구강암, 후두암, 전립샘암 등을 말한다.
그러나 심폐체력이 좋을수록 전립샘암 위험은 7%, 피부암 위험은 31% 더 높은 것으로 나타났다. 연구팀은 “전립샘 검진 소홀과 햇빛 노출이 이런 결과를 빚을 수 있다”고 설명했다.
연구팀은 식단, 알코올 섭취, 흡연 등 발암에 영향을 미칠 수 있는 다른 생활습관 위험 요인에 대한 완전한 데이터를 확보하지 못했다는 점을 이번 연구의 한계로 꼽았다. 연구팀은 시간이 지남에 따라 변하는 심폐체력을 추적하거나 유전정보를 수집하지도 못했다.
연구팀은 "건강한 젊은 남성의 심폐체력이 좋을수록 조사 대상인 18개 부위의 암 가운데 9개 부위 암에 걸릴 위험이 낮아진다”고 결론지었다.
이 연구 결과(Associations between cardiorespiratory fitness in youth and the incidence of site-specific cancer in men: a cohort study with register linkage)는 ≪영국 스포츠의학 저널(British Journal of Sports Medicine)≫ 온라인판에 실렸다.