달달한 탄산음료와 가공음식에 들어간 단맛의 대부분은 액상과당에서 비롯된다. 그런데 액상과당을 지나치게 많이 섭취하면, 우리 몸 면역 시스템의 정상적 작동을 막을 수 있다. 액상과당의 영향에 대한 많은 연구가 진행되었는데, 액상과당이 우리 몸 면역체계를 교란시킬 수 있다고 지적했다. 액상과당이 우리 몸 면역체계를 어떻게 교란하는지 알아본다.
◆ 탄산음료와 가공음식의 단맛, 액상과당
과당(fructose)은 천연 설탕으로 과일, 꿀 같은 식품에 들어있다. 이런 유형의 과당 설탕들은 건강한 식단에 포함된다. 그런데 문제는 인공적으로 농축된 과당이다. 고과당옥수수시럽(HFCS, 액상과당)은 옥수수 녹말로 만들어진 감미료다. 저렴한 가격 더분에 HFCS는 많은 가공음식과 탄산음료에 사용된다.
HFCS가 설탕보다 덜 해로운 지 여부는 아직 제대로 알려져 있지 않았다. 하지만 HFSC의 과다 섭취는 당뇨, 비만, 비알코올성 지방간 등 각종 질병과 연관이 되어 있다. 특히 HFCS는 즐겨 먹는 냉동피자, 샐러드 드레싱 등 의외의 식품에도 다양하게 침투해 있다.
◆ 액상과당에 많이 노출되면 염증 증가
2019년 한 연구에서 면역시스템에서 중요한 역할을 하는 가지세포(dendritic cell)를 과당 속에서 배양할 경우 염증이 증가하는 것을 발견했다. 당시 연구진들은 이같은 반응이 나타나는 원인을 밝히지 못했다. 그러나 ‘네이처 커뮤니케이션’저널에 실린 연구에 따르면, 액상과당이 포함된 식단이 어떻게 면역체계를 손상시킬 수 있는지 보여주고 있다.
연구 결과에 따르면 액상과당은 면역 체계에 염증을 일으키고, 이 과정에서 염증과 관련된 더 많은 반응성 분자를 만들어냈다. 특히, 과당은 세포 대사 경로를 조정해 반응성이 높은 염증성 사이토 카인 생성을 촉진했다.
◆ 염증 반응이 인간의 면역체계 교란
액상과당은 염증성 사이토 카인 생산 증가를 일으키는 데 필요한 글루타미노 분해 및 산화 대사를 선호하도록 세포의 대사경로를 재프로그래밍하는 것으로 나타났다. 즉, 세포 대사의 경로 자체를 변화시켜 염증 반응이 더 잘 일어나도록 만든다. 이런 종류의 염증 반응은 세포와 조직들에게 손상을 입히고, 장기와 면역 시스템이 제대로 작동하지 않게 만들어 질병이 생기게 한다.