해녀는 기계 장치 없이 맨몸으로 바닷속 10m 내외까지 들어가 해산물을 채취한다. 평균적으로 한 번 잠수할 때 1분간 숨을 참으며 수중 작업을 하는 것으로 알려져 있다. 몸을 많이 움직일수록 산소가 더 필요해 호흡이 가빠지는 것을 감안하면 일반인과 비교가 안될 정도로 매우 오래 숨을 참는 셈이다. 장기간 극한 상태에서 계속적인 물질을 통해 호흡 기능을 향상하고 이것이 체질적으로 굳어진 상태가 된 것이다.
폐는 호흡을 통해 공기 중의 산소를 빨아들인다. 이 산소는 혈액을 통해 전신으로 보내진다. 혈액 속의 노폐물인 이산화탄소는 다시 폐로 이동해 호흡을 통해 배출된다. 이 작용에 균형이 깨지면 호흡이 가빠지는 숨참 현상이 나타난다. 폐에는 산소와 이산화탄소의 교환이 잘 일어날 수 있도록 작은 혈관들이 폐포(허파꽈리)를 둘러싸고 있다. 호흡작용 외에도 폐는 호흡에 의해 열을 발산시켜 체온을 조절하는 기능을 한다.
전문의들에 따르면, 정상 성인의 보통 호흡수는 1분에 12~20회이다. 숨을 참고 버틸 수 있는 시간은 개인의 신체 조건과 신체 활동량, 그리고 어떤 환경이냐에 따라 달라질 수 있다. 평상시에 안정 상태에서 정상인의 경우 대략 20초에서 40초 동안 호흡을 참으면 정상이다. 그러나 이보다 더 좋은 상태는 40초에서 60초 동안이다.
최대한 들이마셨다가 최대한 내뿜을 수 있는 공기의 양을 폐활량이라고 한다. 폐의 크기가 크면 폐활량이 좋다. 체형에 따라 정해지는 이러한 선천적인 폐활량은 잘 변하지 않는다. 하지만 산소와 이산화탄소를 교환하는 폐포의 기능은 다음의 4가지를 통해 꾸준하게 향상시킬 수 있다. 첫째 숨차는 운동을 하는 것이다. 둘째, 심호흡을 하는 것이다. 셋째, 심호흡을 한 뒤 참는 연습을 하는 것이다. 넷째, 폐기능을 저하시키는 질병을 치료하고 잘 관리하는 것이다.
폐 조직, 특히 폐포는 한번 파괴되고 나면 정상으로 회복되기가 어렵다. 흡연과 미세먼지는 기도에 만성적인 염증을 유발해서 폐활량을 감소하는 원인으로 작용한다. 기관지천식, 만성폐쇄성폐질환(COPD), 폐렴이나 폐결핵 등 감염성폐질환, 폐섬유화 등은 폐기능 저하에 결정적인 영향을 미친다.
평소 숨이 차거나 계단을 올라갈 때 숨이 가쁘거나, 엑스레이나 초음파을 찍을 때 숨을 참기 어려울 정도의 증상이 있을 때는 가능한 빨리 전문의 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
