일본 츠쿠바대 연구팀은 중노년층을 대상으로 꾸준한 운동 효과를 조사한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.
연구의 교신 저자인 소야 히데아키 교수(스포츠신경과학)는 “운동을 오랜 기간 꾸준히 하는 게 썩 쉽지는 않지만 이를 실천하면 큰 보상이 뒤따른다”고 말했다.
또 “운동 효과에 대한 연구는 많지만 장기간의 가벼운 유산소 운동이 인간의 뇌 기능에 미치는 장기적인 영향과 관련된 근본적인 메커니즘은 밝혀지지 않았다”고 덧붙였다.
연구팀은 건강한 중노년층(55~78세) 81명을 두 그룹으로 나눈 뒤(무작위 배정) 3개월에 걸쳐 운동 효과를 조사했다. 연구팀은 한 그룹(실험군)에는 주 3회에 걸쳐 낮은 강도 운동(자전거 타기, 회당 30~50분)을 하게 했고, 한 그룹(대조군)에는 단순한 일상생활을 계속하게 했다.
연구팀은 참가자의 실행기능(어떤 문제를 해결하기 위한 인지적 과정)을 특정 검사법(Stroop test)으로, 특정 두뇌활동(전전두엽 피질 활동)을 ‘기능적 근적외선 분광법’으로 각각 평가했다.
그 결과 주3회 낮은 강도의 운동을 3개월 동안 꾸준히 한 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 실행 기능이 뚜렷히 좋아진 것으로 나타났다. 특히 이 같은 저강도 운동은 68~78세에서 눈에 띄게 큰 효과를 보이는 걸로 드러났다.
또한 뇌 기능의 네트워크를 강화해 두뇌를 훨씬 더 효율적으로 활용할 수 있게 해주는 것으로 분석됐다. 연구팀은 “단 몇 개월의 가벼운 운동이 뇌에 매우 긍정적인 영향을 미쳤다. 전전두엽 피질이 강 화되고 노인의 인지기능이 높아졌다”고 말했다.
연구팀은 이번 결과가 체력이 많이 떨어지고 운동을 해야 할 동기가 부족하기 쉬운 노인을 위한 새로운 운동프로그램과 실행기능을 개선하는 전략의 개발에 도움이 될 것으로 기대했다.
이 연구 결과(Mild exercise improves executive function with increasing neural efficiency in the prefrontal cortex of older adults)는 미국노화협회가 발행하는 국제학술지 ≪제로사이언스(GeroScience)≫에 실렸다.