서울아산병원 노년내과 정희원 교수와 빛고을 전남대병원 노년내과 강민구 교수는 2008~2020년까지 65세 이상 노인 1만 7748명의 연도별 건강 동향을 분석했다. 건강 정보는 국민보험 데이터베이스를 활용했다.
연구팀은 △동반질환 △기능적 수행능력 △징후·증상 △검사 수치 등 4개 영역 30여 가지 항목을 평가해 노쇠지수를 측정하고 연구 대상자들을 △건강 △노쇠 전 △노쇠 단계로 분류했다.
연도별 노쇠한 노인의 비율은 2008년 41.1%에서 2020년 23.1%까지 거의 절반이나 감소했다. 노쇠하지 않고 건강하게 노화한 고령층의 비율 역시 2008년 28.7%에서 2020년 44.2%까지 크게 증가했다.
평균 노쇠 지수는 2008년 0.23점에서 2020년 0.18점으로 감소했다. 노쇠 지수가 0.2점 이상이면 노쇠 전 단계로 볼 수 있는데, 노화와 만성질환이 겹치면서 걷는 속도가 느려지기 시작하며 허리가 약간 굽고 근육도 다소 빠지는 등의 특성을 보인다.
대표적으로 일상적인 활동에 어려움이 있는 비율은 42.2%에서 12.0%까지 급감했고, 씹는 데 어려움을 느낀 노인의 비율은 2008년 59.4%에서 2020년 33.1%까지 줄었다.
이처럼 우리나라 고령층의 전반적인 건강 상태는 눈에 띄게 증진했지만, 전반적인 만성질환 유병률도 동시에 급등해 노쇠에 영향을 미치는 요소가 크게 변했다. 세부적으로는 △이상지질혈증 유병률은 2008년 17.9%에서 2020년 40.9%로 △당뇨병은 20.6%에서 30.0% △심혈관질환은 5.6%에서 9.3%까지 증가했다.
정희원 교수는 "만성질환을 앓는 비율이 늘었음에도 젊었을 때와 다름없이 활동적인 일상을 유지하는 노인들이 많아졌다"면서 "의료 접근성이 향상하고 건강에 대한 관심이 커지면서 적절한 질환의 치료와 예방 관리가 늘어난 것이 큰 도움이 됐을 것으로 보인다"고 말했다.
정 교수는 이어 "가능한 젊을 때부터 규칙적인 생활 습관과 식습관 관리, 운동, 금연, 절주, 스트레스 관리 등을 통해 건강관리를 하고 만성질환을 적절히 관리하면 노쇠를 늦춰 건강한 노년을 보낼 수 있다"고 조언했다.
이번 연구 결과는 대한의학회의 국제학술지 'JKMS'에 최근 게재됐다.
